作者 | 宋德、龟途慢慢
将思维变成数据，马斯克的新公司要打造「半机械人」。
已经成立了 Tesla 和 Spacex 的 Elon Musk 又有了新动作。根据《华尔街日报》援引相关人士的消息，这次他将会成立一家名为「Neuralink」的新公司，Neuralink 将会追求马斯克自己所说的「neural lace（神经织网）」技术，说白了就是将微脑电极（tiny brain electrodes）植入人的大脑中，以便在将来可以实现在人脑中上传或下载思维。
据了解，马斯克正在加州积极地成立这家公司，并可能在其中发挥重要的领导作用。但马斯克自己拒绝对此时发表评论。
作为一个颇具未来意识的企业家，马斯克的众多项目都在探索未来。而作为他创业计划中的一部分，成立一家专注于人脑计算的神经科学公司是他的既定目标。第一步也许是用于治疗大脑方面的疾病，但之后转向更宏观的、帮助人类避免被机器智能所征服。
在去年 6 月的一次会议上，他说道：「如果你要去主观假想人工智能的发展速率，那我们将会被远远地抛在后面。」而他提出的解决方案是一个「直接的表层界面」——大脑内的一层人工智能——可以使人类在功能方面达到更高水平。
他从没有发出过正式的公告，但 Neuralink 这家公司已经在去年 7 月以「医学研究」的身份在加州成立了。同时，据知情人士透露，Neuralink 潜在的投资人还包括了 Peter Thiel 旗下的 Founders Fund，考虑到 Peter Thiel 和马斯克前同事的关系，这很有可能。
最近几周，Neuralink 正在聘请这个领域的杰出学者，其中包括了多个大学在神经科学、工程等领域的教授。来自波士顿大学的 Timothy Gardner 教授就证实自己正在为 Neuralink 工作，不过他拒绝透露工作的具体细节。
目前还不清楚 Neuralink 可能产生什么样的产品，但与该公司进行过讨论的人员认为他们可能采取类似于 SpaceX 和 Tesla 的策略。第一批产品可能是高级植入物，用于治疗顽固性脑部疾病，如癫痫或重度抑郁症，这里面的市场价值高达数十亿美元。而如果 Neuralink 可以证明技术的安全性和有效性，那么它就能获得政府的批准，也许就可以继续在大脑上进行手术来提高认知功能。
「我们的输出水平太低了，特别是在手机上，只能靠两个手指敲击键盘」，马斯克说道，「这真是慢得可笑，因为对比而言，我们的输入就快得多，因为我们有一个进入大脑的视觉界面，它的传输效率很高，我们的眼睛能获取大量的信息。」
当然，这项技术还存在不少没有解决的难题。比如，如何将电极用一种安全、微创的方法植入脑中，并让它稳定地工作？同时，想让这些人造设备完全理解大脑中人类的数百万种动作和复杂的的决策，在目前来看也是不可能完成的任务。
在近期接受媒体采访时，马斯克自己也坦承：「就有意义的脑机接口技术而言，我们还需要 4-5 年艰苦的努力要做。」
脑机接口技术已经有了几十年的发展历史
尽管在我们许多普通人看来，「人脑和计算机的连接」听上去还像科幻电影里的情节，但事实上，关于这个领域的研究早已开始，也有了许多喜人的成果。
早在 1963 年，著名的英国神经生理学家 W. Gray Walter 就开始了脑机接口的研究，他发现了关联性负变效应（CNV），即在一个人意识到他即将要采取的行动前半秒钟，大脑会出现一个闹点活动的消极巅峰。在给癫痫病人的治疗中，处于确定脑内病灶的需要，他在病人大脑中贴近大脑皮层的位置安放了电极。治疗过程中他突发奇想，在病人们欣赏幻灯片时，他偷偷把脑电电极连接到「电位转换器」上，把病人大脑运动皮层的场电位信号转换成了幻灯片的切换信号。这时候，奇迹出现了，病人每次打算换片时，还没有按动控制按钮，幻灯片就自己换片了！这是脑机接口技术的第一次完整实现。
到了 1988 年，美国科学家已经实现了用大脑控制虚拟打字机的操作，瑞典科学家更是实现了轮椅按人脑意识控制前进。到了 2006 年，日本研制出「混合辅助腿」，能够帮助残疾人以每小时 4 公里的速度行走。2013 年 3 月，英国研究人员开发出第一种用于控制飞船模拟器的「脑机接口」装置，美国科学家又创建了计算机模拟程序，戴在头上后通过人脑意念便可控制飞船模拟飞行。
前不久，MIT 的计算机科学与人工智能实验室和波士顿大学合作开发出一个人机交互的系统，能够通过人的思维纠正计算机犯的错误，他们首先在一台 Baxter 上做了实验。
Baxter 是一款工业协作机器人，由 Rethink Rebotics 公司研发，主打智能与安全。这项发明被《麻省理工科技评论》评选为「2013 突破性科学技术」。
实验中，人需要戴上一个挂满了各种电线的帽子，这个帽子可以捕捉到人在发现错误时发出的被称为「错误相关电位」的特定脑信号。这种信号非常容易被捕捉到，一旦收到信号，机器人便会停止当下的行为并进行修正。
如果机器可以接收到我们的脑波信号，他们就能够以最快的速度理解并执行我们的想法，纠正当下的错误只是一个开始，可以想见，未来人类更加随心所欲地使用机器。
商业化的尝试
基于技术的突破，人们开始将脑机接口技术应用到商业领域，并开始进行商业化的探索。
位于波士顿的创业公司 Neurable 就是其中之一。就在前两天，《麻省理工科技评论》就报道了他们的故事，这家公司致力于通过破解大脑活动来读懂人们的意图，尤其是人脑在 VR/AR 设备中的思维动向。Neurable 利用干电极以脑电图（EEG）的形式来记录大脑活动，然后软件会对脑电信号进行分析并决定应该执行什么样的动作。
「你真的什么也不用做，都是靠潜意识的回应，真的太酷了。」联合创始人兼 CEO Ramses Alcaide 说道，他在密歇根大学读研期间开发了这项技术。
它的展示产品看起来就是镶嵌着一堆电极的带子覆盖用户的整个头部，需要和 HTC Vive VR 头显设备配套使用。与一般的 VR 头显不同的是，Neurable 的装置是无线的，它通过蓝牙向电脑发送数据。
目前，这家公司已经融资了 200 万美元。虽然最终在市场上成功的概率不大，但这种尝试也许能让未来的我们不用动手就能凭「想象」玩游戏了。
更早一点，美国在线支付公司 Braintree 的创始人 Bryan Johnson 也已经在开发相似的产品了。他在去年的时候投资 1 亿美元成立了 Kernel 这家创业公司，他们要做的事和马斯克更为接近，是通过开发能将人脑与电脑联系起来的脑植入物来增强人类智力。目前他们已经拥有了 20 多名员工。
Johnson 表示他已经和马斯克谈论过相关的话题了，并且两家公司都想要研发更好的人脑接口技术。同时，双方的首要目标都是去解决疾病问题，然后再去拓展人类的潜力。
事实上，做出这一选择是他深思熟虑的结果。2013 年，他将自己创建的 Braintree 以 8 亿美元的价格卖给了 eBay，然后在咨询了 200 多人的投资建议之后，才将目光放到了脑神经这个领域。
当然，正如我们前面所说，人类对自身大脑的研究还出于非常初级的阶段，这些亿万富翁们的想法究竟能否成为现实，还需要时间来验证。
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