1901年夏天，一位名叫西泽吉次的日本商人遇风漂到了当时东沙群岛中的最大岛屿，东沙岛。由于早些年满清政府在甲午海战中的战败，被迫割让了台湾和澎湖列岛，从而使得南海的东北大门洞开，这才让这日本商人有了此际遇。

到底是商人，当时他看到岛上的鸟粪资源丰富，于是就取标本到台湾去化验，结果发现了东沙岛存在大量的磷矿资源。第二年，他率人再次进入东沙岛，窃取大量磷肥回去销售，这一行为引起了清廷的注意。同年清政府就派人到此岛巡查，并竖碑作为主权标志。

1906年之后，日本单方面推动所谓的“水产南进”，先后入侵东沙海域，驱赶中国的渔民不说，还捣毁了当时清廷所立的主权碑，拆毁了东沙岛上的庙宇房屋。这都不算，丧心病狂的他们甚至还将当时岛上中国居民的陵墓挖开，将里面的尸骸烧成灰后倒入海中。

在做完这一切之后，西泽吉次在岛上挂起了日本旗，宣称自己占据了“无主土地”，并不要脸的擅自将岛屿命名为“西泽岛”。

当时清廷在得知此消息之后，责令两广总督张人骏严查此事。张人骏奉命约见了日本驻广东领事赖川浅之进，结果人家算准了东沙岛上的庙宇、陵墓已毁，同时自以为是地认为清廷的史书和地方志上只详细记载了陆地之事，对于海中岛屿的记载一向极为简略，所以是百般狡辩。

结果在张人骏等人的努力下，清廷在短时间内找出了证明东沙群岛属于中国的历史文献：比如王之春的《国朝柔远记》、英国海军海图官局编的《中国江海险要图志》以及中、英文的地图等等。这脸打得啪啪的。

此后，曾在威海卫与日军血战的北洋水师管带（舰长）萨镇冰曾两次派舰只前往东沙岛巡查。

他们在走访了尚在东沙海域坚持捕鱼的中国渔民，发现房屋庙宇虽被日本人拆毁，但地基和石块还依稀能够辨认，众渔民更是纷纷提供在此长期生产生活的证据，纷纷控诉日本的暴行。

到了1909年，日本在确凿的人证和物证面前，被迫承认了东沙岛是中国的固有领土。同年侵占该岛的日本人撤离，并赔偿了中国渔民的损失，补交侵占期间中国所损失的税款等等。

可以说在这场战斗中，中国渔民坚持在第一线，清廷的中央外交机构、地方政府和海军密切配合，进行了一场有勇有谋的斗争，从而取得了晚清反侵略史上罕见的全面胜利。

此后，清廷更是派出了水师提督李准和副将吴敬荣、刘义宽等，率舰巡视了西沙和南沙群岛，并于永兴岛升旗鸣炮，公告中外，重申南海诸岛为中国领土。

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