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元英宗至治元年，即1321年，是看上去天下大一统的大元王朝，已然危机四伏的年头：朝政加速腐败，各级衙门冗官扎堆，赋税搜刮更是多如牛毛，特别是出名富庶的江南大地上，元朝的钦差官员们，更是打着核查田土的旗号，红了眼一般的刮钱，好些老百姓的祖坟甚至都被铲平，用以充做赋税。“承平”景象下，各种民不聊生！
也正是这个民不聊生的年月里，1321年8月23日，元朝的泰州兴化白驹场地界，一户穷苦盐户家庭有了自己的儿子。一个草根英雄的传奇，也从此开始：就是这个穷盐户家的苦娃，多年后在中国东南掀起狂风暴雨，给了日薄西山的元王朝重重一拳。而在明代的各色演义小说里，这位英雄也时常露脸，形象也时常固定：不单是呼风唤雨的枭雄，更是出名骄奢淫逸的昏君。甚至几年前一部火爆的明代历史剧里，更完全把他塑造成草包套路。
这位头顶了太多“昏君”“草包”光环的盐户子弟，名叫“张九四”的盐户子弟，就是元末农民战争时代，名号震动华夏的传奇英雄，更是朱元璋开创大明朝的奋斗道路上，一块险些没啃动的硬骨头——吴王！
虽然在前些年一部狂飙收视率的朱元璋题材电视剧里，作为朱元璋劲敌的张士诚，完全沦为了骄奢淫逸的吃货形象。但至少三十二岁以前的张士诚，跟“吃货”是绝不搭的，因为那时的他，饭都常吃不饱。
出身盐户的张士诚，论起身份来，其实比贫农出身的明太祖朱元璋还苦。何为盐户？由于元朝一年年坑爹的统治，国库年年缺钱，为了弄钱就滥发盐引，不停从食盐买卖里刮钱。张士诚生活的泰州地区，大片良田更是年年变盐碱地，只能靠给官府运盐赚钱糊口。张士诚家，就是这些苦盐户中的一员。
都是穷人的孩子早当家，但放张士诚身上，却是穷人的孩子早开窍。别看家里穷读书少，但张士诚天生一把力气，出名运盐的好手。但比身手更强的，却是他无师自通的高情商，脑子出奇的活络，走哪都能轻松拉拢一堆朋友，很快就钻起元朝的管理漏洞，把贩卖私盐的生意做的有滋有味。就连好些官员都和他称兄道弟。三十岁不到的年纪，就是泰兴私盐江湖上，名号无比响亮的大哥！
这得心应手的走私生意，不但迅速提高了张士诚家的生活水平，更叫张士诚的知名度刷刷看涨。因为张士诚不单能赚钱，更能撒钱！平日给元朝官吏送红包分好处，都是从来不眨眼，身边小弟要用钱？只要自己腰包里掏的出的，有多少就掏多少。哪怕没多少交情的乡亲遇到困难，也是二话不说就有钱出钱。乐善好施的美名不胫而走，周边好些乡镇的亡命徒们更是慕名而来，哪怕吃糠咽菜，也要跟他打江山。
如果没有意外的话，这位后来震惊东南的枭雄，恐怕会一直埋头奋斗在心爱的走私事业上，没准还能熬成走私业界的大佬！可意外偏偏发生了：这个张士诚出生时就已经衰败的元王朝，这时竟以衰败到突破尺度。哪怕张士诚砸钱不手软，元朝官吏的贪婪，却更到令人发指的地步，尤其是管理盐场的小吏丘义，更是贪得无厌，除了狮子大开口勒索，竟还打骂盐户的家眷。终于叫张士诚忍够了：欺负老子只会走私是吧？老子造反了！
1553年正月，走私大佬张士诚，正式决定转行：造反！拉起了平日和他出生入死运盐的十八个弟兄，歃血为盟之后，先跑到丘义家里，把这个作恶多端的恶吏活活打死。一口恶气刚出完，却惊见身边已经围满了数百名愤怒的围观盐户：你们别走啊，拉着俺们一起干吧！
于是，一场本来张士诚计划的泄愤行动，竟然秒变成轰轰烈烈的大起义，百姓们积攒许久的怒火轰然爆发了，大批泰州当地的盐场青年们纷纷拿起武器，嗷嗷叫着要跟着张士诚一起血拼。如此空前大场面，张士诚起初也蒙圈：那就先打打泰州试试？没想到泰州瞬间就拿下。张士诚脑门冒汗了，那再打打高邮？高邮又是瞬间拿下。再清点下家当，部队竟然都膨胀到一万多人。难道成功就这么简单？张士诚稍稍松了口气：那哥就称王了，就先叫诚王吧！
事实证明，成功真没这么容易，趁着元朝疏忽刮了几块地皮的张士诚，1354年就招来了大考验：元朝名臣脱脱亲自率领的百万精兵。而且这次脱脱高调南下，路上就放了话，别的造反势力可以先放放，一定要先灭了张士诚。一个走私贩子就敢称王？不灭你灭谁！不但要灭你，而且高邮全城不许投降，城破后所有平民都要尽杀。就拿你给反贼们当榜样！
张士诚的大考验骤然来了：装备精良的元军，把小小高邮城围的水泄不通，精锐阿速军和精良火铳全排开，非要碾碎高邮城不可！但这么个绝望时刻，起初吓得冷汗直冒的张士诚，却是终于冷静下来。面对看上去必死的一战，他似脱胎换骨般冷静布防，凭着多年的高情商，更是成功激起了全城死战之心。结果本以为轻松拿下的元军，一下被打的头破血流。高邮全城变成了铁疙瘩，几个月里把元军磕到寸步难行。就在脱脱急的抓狂时，元顺帝的圣旨来了：别打了，您被皇上充军了，快收拾行礼去西藏吧！
在张士诚的浴血坚持下，外加昏君元顺帝的神助攻，原本要被夷为平地的高邮之战，这下神反转：张士诚亲自带兵冲在前面，向着群龙无首的百万元军发起决死反击。元军当场溃败千里。高邮之战，就这样以中国战争史上以少胜多的奇迹名义，载入史册！
如果说高邮之战以前的张士诚和他的部队，只是满脸懵懂的乌合之众，那么经历惨烈的高邮大战后，他们彻底升级了，昔日盐户组成的业余武装，更是被磨炼成了铁血精锐！之后不到两年时间，他们就横扫了富庶的江南地区，以苏州为大本营建立政权。到了1363年，手握富庶江南大地的张士诚，更高调自封吴王，事业如日中天！
但也就是在这个时候，他人生的最大机会也来了：这正是强敌朱元璋与陈友谅争天下的关键时刻，手里有兵有钱的张士诚，正是坐山观虎斗的有力机会。可奇特的场面也发生了：坐拥苏州地区的张士诚，开始骄奢淫逸，每天就喜欢歌舞享乐，明明文化水平不高，还笼络了一群文人诗文唱和。什么稀奇古怪的东西都玩，就是不琢磨争天下的事。
有他这一带头，他的部下们更是有样学样，比如女婿潘元韶，甚至还迷上了道教，带兵上前线打仗，都还带着一群道士。其他的部下们，更是纷纷买田置地，明明还是残酷的战争年代，却都开始琢磨起了自家的小日子。
可是强敌朱元璋，哪里能叫他如愿过好日子。灭掉了陈友谅之后，果然不出意外，向着张士诚呼啸杀来。错失最好机会的张士诚，只能独自面对实力空前膨胀的朱元璋。但即使这样，苦守苏州的张士诚，一如当年守高邮一样，再次给了绝对优势的对手以沉重打击。朱元璋师老兵疲，甚至部下也纷纷喊撤兵，如果不是朱元璋铁了心，张士诚差点就逃过一劫！可惜好运不会再来，朱元璋终于在付出了巨大代价后攻克苏州，将张士诚，这个他争天下路上一度抓狂的对手活捉。
而在江山丧尽的时刻，这位元末传奇英雄，更用一种决绝的方式，回答了胜利者朱元璋：在被押送去南京见朱元璋的路上，他就一路绝食。而在到达南京的当天，更是慨然上吊自杀——我可以败给你，但我绝对不向你屈服！
值得一提的是，书写传奇却也犯过低级错误的张士诚，却得到了苏州当地百姓，至今虔诚的纪念：哪怕是张士诚最骄奢淫逸的岁月里，他也从没给百姓加派赋税，更一心劝课农桑。明朝江南发达的经济，最先就是他打的好家底。也正因如此，今天苏州每年农历七月三十日，民间虔诚供奉的九四香，就是对他绵延六个世纪的纪念。一柱香火，却也证明一个真理：只有人民，才可以公正评价一个人！
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