中国有土生土长的道教，道教有一门深邃的学问，就是炼丹术。我们今天对炼丹术的印象是不大好的，因为它往往奢求长生不老，违背自然规律。特别是为了永远享受权力和富贵的封建帝王们。
从秦始皇起，历朝历代许多皇帝都疯狂痴迷于炼丹术。然而情况却恰恰相反，他们不但没有得到长生，还有不少人因此而送命。
晋哀帝司马丕，年纪轻轻就动长生不老的心思，结果中毒而死，年仅二十五岁。
唐太宗李世民，一代明君，有人说他是因病去世，也有一种说法是他因服用天竺长生药导致暴疾，医治无效而死。
唐宪宗李纯，是中唐最有作为的皇帝了，他从四十二岁开始服用长生药，脾气暴躁易怒，变得昏聩无能，结果被宦官所杀，谎称他因服丹药而死，朝臣深信不疑。其实唐朝皇帝都有晚年服食长生药的传统，吃死了是非常正常的事。
明朝嘉靖皇帝更是出了名的迷恋长生之术，二十多年不上朝，最终因服用含有砒霜、水银等物质的丹药中毒而死。
明光宗朱常洛更悲剧，当了一个月皇帝就死于红丸案。
清朝雍正皇帝的死本身就是个谜，死因有多种猜测，丹药中毒死只是其中之一。但雍正服食的丹药中确实含有汞、铅、硒等物质，就算不致死也会损害到他的身体，成为其死亡的间接原因。
当然，服食丹药也有为了治病的说法，但是中医治病主要还是以植物入药为多。丹药动不动就是铅、汞、硫磺等等，说拿它治病，至少现在的人是不敢吃。
古代人却对这深信不疑，因为他们认为这些天然的矿物，入火百炼不消，入土千年不朽，入水万年不腐。如果炼成了金丹，为人体吸收，那人不也就跟这些矿物一样长生不老了吗？
古代炼丹术其实有两个目的，第一就是修炼长生不老的丹药，第二是想把不值钱的金属炼成金银一样的贵金属（牛顿的后半生也耗费在这个问题上）。
这两个想法都大胆而又超前，但也不是没有可能，科学就是在探索中进步的。
中国炼丹术虽然在医学方面误入歧途，害人不浅，对化学方面的贡献还是不能忽视。中国四大发明之一的火药，就是炼丹家们追求长生不老的副产品。
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