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当地时间3月15日,美国司法部反垄断调查人员突袭在旧金山举行的全球集装箱运营商理事会(International Council of Containership Operators,俗称“Box Club”)会议现场,并向与会的全球主要班轮公司首席执行官或高管发出调查传票。收到传票的承运商被告知,必须在4月下半月巴尔的摩举行的大法官听证会之前递交有关信息。
据消息源称,司法部的此次突袭,主要是为了保护美国的海运服务提供商和托运人的利益。以港作拖轮公司为例,原来是每家班轮公司同拖轮公司逐一签约。但是从4月1日起,主要班轮公司组成三个联盟。整个联盟(比如THE联盟就包括了5家班轮公司)同拖轮公司谈判,就明显地占有很强的话语权优势。在这种情况下,几家班轮公司毋须合并而可以以合并公司的规模迫使服务提供商就范。
千万不要忽视司法部传票背后的政治因素和权力因素。政治因素是川普总统所奉行的“美国至上”理念(America First philosophy)。权力因素是庞大的司法部向相对弱小的联邦海事委员会(FMC)展示“肌肉”(power play)。对于这次突袭行动,可以作如下解读。
首先,新总统川普治下的司法部需要对航运业进行反垄断调查。很多年以来,与航运业相关的上游(如托运人和无船承运人等)和下游(如码头营运商和港作拖轮公司等)行业一直在拷问:集装箱航运公司凭啥享受“反垄断豁免权”?最近的突出案例是2011年欧盟委员会对14家航运巨头办公室的“凌晨突袭”,以及2014年中国商务部否决P3联盟。为什么美国的监管机构从来没有露出牙齿?显然,司法部史无前例的行动表明其决心干预以前从来没有关注过的集运行业。
其次,这次突袭反映了美国政府机构之间的权力重新分配。几十年来,每当FMC批准一项航运联盟,司法部就有人站出来横加指责。眼看着FMC这么一个小小的机构竟能行使那么大的权力,司法部总有人不服气。比如2014年P3联盟申请时,司法部要求派自己智库的经济学家参加FMC的评估审批小组,被对方婉拒,结果是FMC对P3开绿灯,尽管后来被中国商务部否决。但是对FMC的一箭之仇不可不报啊!
最后,这次突袭是可选方案中成本最低的一个。如果司法部希望了解集运业所做的所有事情,那么各巨头高管聚集在一起的时候就是一个最好的机会。按20家成员公司,每半年举行一次会议计算,下次轮到美国公司克劳利做东道主,要在十年以后了。机不可失,时不再来。相比之下,像欧盟委员会那样的“凌晨突袭”则需要派出许多人员同时搜查14家公司,成本太高。
至于司法部是否能够以价格串通罪名成功起诉承运人则是值得怀疑的。在过去十年里,整个集运业的平均税前利润只有每标箱2美元。如果说他们真的做了价格串通,那么只能说他们这活干得太次。
当然,作为同僚,FMC的委员威廉姆·多伊勒的表态显得十分谨慎。他委婉地警告集运业界一些自鸣得意的家伙:“对于司法部签发的传票,千万不可等闲视之,否则是要吃苦头的。”其潜台词是:俺只能帮你到这儿了,弟兄们好自为之!勿谓言之不预也。
本文为《中国航务周刊》签约作者独家撰文。
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