说到清末铜元（后称铜币）的铸造，绕不开两个历史人物：张之洞和李鸿章。
光绪十二年（1886），两广总督张之洞为了解决社会上的钱荒问题，向清政府奏请成立广东造币厂。第二年四月，获得清政府允可的张之洞与英国伯明翰造币厂签订合同，订购造币机器，并于广州择地建厂。广东造币厂光绪十三年（1887）七月兴工，十五年（1889）二月落成，四月廿六日开制机造制钱。至此，广东造币厂拥有机器90台，是当时世界上最大的造币厂之一。
张之洞是广东造币厂的缔造者
虽然广东造币厂在光绪十五年（1889）就开始机器制币，但是铸造的还是光绪通宝、光绪重宝这样的旧式“制钱”，至于开始铸造铜元已是11年后的事情了，那时的两广总督已经由张之洞换成了李鸿章。
李鸿章铸造了中国最早的铜币
由于铸造“制钱”亏损严重，张之洞离开广东后，造币厂一直时造时停。钱荒问题不仅没有得到有效解决，反而越演越烈，导致银贱钱贵，物价剧增。此时，香港政府趁机大量制造铜币输往广东，牟取利益。
光绪二十六年（1900年）两广总督李鸿章决定模仿香港铜币，以机器制造自己的铜元。现在很多人认为李鸿章最早铸造的铜币就是下面这枚“广东仙币”！
广东仙币在《中国机制铜元目录》中排名第二，编号KT.02
明明币面中心印制着“光绪元宝”，为什么又被称为“仙币”？
原来是因为钱币背面的一句英文“ONE CENT”，也就是一分的意思，CENT在广东、香港等地音译成“仙”，就这样，这些清末早期的铜币被称作了“仙币”。
不过，更多的人认为，这枚“仙币” 虽然是清末最早流通的铜币，但并不是大清铜币的NO1，大清第一铜币另有其币，叫做“广东半仙”！对，就是下图这枚！
广东半仙在《中国机制铜元目录》中排名第一，编号KT.01
这枚半仙实在是神龙见首不见尾，据说存世量不超过3枚，最初见于1944年上海泉币学会146次例会，并在学会的《泉币》杂志上发布，由杨成祺先生提供。之后几十年来偶有文献偶有提到，但都未见实物，据说有1枚流入澳门某藏家手中。“广东半仙”只是试铸品，至于为什么没有流通起来，原因很简单，用两百枚铜钱换银元一枚显然没有广东仙币“每百枚换一圆”来得更为划算。
因为仙币铜重二百钱就可换银七钱二分，这个性价比要远远超过过去千枚“制钱”铜重一千钱换银一两的行情，使得造币变得有利可图。导致了后来全省各地争先设厂，大肆制币，成为中国古代造币史上一道奇观，给后世的收藏者带来了无穷的话题和别样的乐趣。
