1975年,鲍威尔在普林斯顿大学获得政治学学士学位。
他随后投身政坛:1975年至1976年,他担任宾夕法尼亚州参议员理查德·施威克(Richard Schweiker)的立法助理。
鲍威尔很快发现,法律更适合他大展拳脚。1979年,他在乔治敦大学获得法学博士学位,当时他还担任乔治敦大学法律杂志的主编。
他的律师生涯从此开始。1979年,鲍威尔搬到纽约,成为美国第二巡回上诉法院法官埃尔斯沃·范·格拉菲兰法官的办事员。从1981年到1984年,他都在著名律所担任律师,包括Davis Polk & Wardwell和Werbel & McMillen公司。
1984年开始,鲍威尔开始转入投资银行界。1984年到1990年,鲍威尔进入投资银行德威公司(Dillon,Read & Co .)工作。鲍威尔从此专注于融资、商业银行和并购,并升至副总裁职位。这家老牌投资银行先后被巴林银行和瑞士银行收购,最后改名为瑞银华宝德威(UBS Warburg Dillon Read)。
此后数年,鲍威尔一直追随曾任德威董事长的尼古拉斯·布雷迪。1990年至1993年,鲍威尔在美国财政部任职,当时尼古拉斯·布雷迪是美国财政部部长。在财政部任职期间,鲍威尔参与了对华尔街著名投行所罗门兄弟公司提交虚假客户报价的调查,最终所罗门兄弟公司向政府和私人起诉者支付了总计20亿美元的赔偿金;他也参与了使沃伦·巴菲特成为所罗门主席的谈判。
1993年后,鲍威尔回到投资银行界,在著名的凯雷投资集团担任合伙人长达8年。离开凯雷后,鲍威尔创立了一家私人投资公司,专注于金融和工业领域。
2008年,鲍威尔成为全球环境基金的管理合伙人,该基金是一家私人股本和风险投资公司,投资于可持续能源。
2010年至2012年间,鲍威尔担任华盛顿特区智库“两党政策中心”访问学者。在2011年美国债务上限危机期间,他曾努力让国会提高美国的债务上限。鲍威尔提出了债务违约或推迟提高债务上限对经济和利率的影响。这段时间,他的工资是每年1美元。
2011年12月鲍威尔被当时的美国总统奥巴马提名为联邦储备委员会委员。这是自1988年以来,美国总统第一次提名反对党成员担任这一职务。
2013年,鲍威尔发表了关于金融监管的演讲,并结束了“太大而不能倒闭”的局面。在2017年4月,他接管了对美国大型银行的监管。
1985年,鲍威尔与艾丽莎·伦纳德结婚,他们有3个孩子。鲍威尔是一名共和党人,他的妻子则是民主党人。2008年,他曾为2008年约翰·麦凯恩的竞选捐款30800美元。
鲍威尔夫妇2006年以300万美元的价格,在华盛顿与马里兰州交接处的Chevy Chase购买了一栋房子。这是一个富裕社区,95%以上居民为白人,地区平均家庭收入在25万美元以上。这处住宅距离美联储车程仅20分钟左右。