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公元648年，就是王玄策灭戒日王朝回到长安那年，唐军击败龟兹，将安西都护府从高昌移至龟兹国都城（今新疆库车），同时在龟兹﹑焉耆（今新疆焉耆）﹑于阗（今新疆和田）﹑疏勒（今新疆喀什）四城修筑城堡，建置军镇，由安西都护兼统，称“安西四镇”，重新获得了西域的控制权，此后安西四镇时置时罢。657年冬，唐大将苏定方灭西突厥，改为安西大都护府，并在突厥故地设众多小都护府。
660年，葱岭以西的西突厥都曼部降唐，唐朝从此统辖波斯以东吐火罗，粟特等地区十六国。678年吐蕃进占安西四镇，次年唐军收复，并筑碎叶城以代焉耆，安西四镇变为碎叶﹑龟兹﹑疏勒﹑于阗。686年武则天迫于形势放弃安西四镇，692年唐武威军总管王孝杰等率军击破吐蕃，遣军两万四千人常驻四镇。702年设北庭都护府管辖天山以北地区。
重要据点
一般我们看到的极盛时期的唐朝版图差不多是这个样子
712年，唐玄宗李隆基令安西都护下领安西四镇经略大使，常驻安西府城龟兹，又称安西节度使，实际经略安西四镇。天宝初年，葱岭小国小勃律被吐蕃击败，国王苏失利之娶吐蕃公主，西北二十余国皆附吐蕃。
三任安西节度使田仁琬、盖嘉运、夫蒙灵詧三次讨伐均无功。天宝六年（747年），安西节度副使高仙芝受命以马步兵万人进讨，分兵三路攻占小勃律全境，随后替代夫蒙灵詧出任安西节度使。
大唐与吐蕃之间
高仙芝是高句丽人，小时候随父亲到安西，因父亲有功被授予游击将军。小勃律之战是他的“代表作”，充分展示了他高原行军，长途奔袭，假道伐虢的军事指挥才能，也暴露了他贪婪奸诈的弱点，后来这些弱点让之前的成绩前功尽弃。
阿拉伯帝国7世纪兴起于阿拉伯半岛，当时已经扩张到吐火罗和粟特地区，给唐军造成了很大压力。
影视剧中的高仙芝。。。感觉并不真实
阿拉伯帝国的扩张
750年阿拔斯人联合各派推翻了倭马亚王朝，建立阿拔斯王朝，中国史书称黑衣大食。随后布哈拉（安国）发生了什叶派阿拉伯人起义，哈里发阿布·阿拔斯任命开国元勋阿布·穆斯林为呼罗珊总督，派兵镇压起义。750年，高仙芝以石国王“无蕃臣礼”，领兵讨伐。面对这种“欲加之罪”，石国国王那俱车鼻施仍希望能与高仙芝议和。
阿拔斯王朝时期的疆域
高仙芝假意接受约降，然后趁乘其不备，出兵掩袭，俘虏石国部众。随后高仙芝纵兵杀掠，连老弱病残都没放过。（当时将领杀良冒功情况比较严重，另一位比较著名的就是安禄山。）随后又攻打了突骑施，俘虏了移拨可汗。石国与突骑施的被攻打，引起了当地粟特人的反抗，暗中联合阿拉伯人，打算一起进攻安西四镇。
讨石国，其王车鼻施约降，仙芝为俘献阙下，斩之，由是西域不服。其王子走大食，乞兵攻仙芝于怛逻斯城，以直其冤。仙芝为人贪，破石，获瑟瑟十馀斛、黄金五六橐驼、良马宝玉甚众，家赀累钜万。
——《新唐书·高仙芝传》
夹在唐帝国与阿拉伯帝国之间的粟特诸国
高仙芝获知此事后，决定先发制人。751年高仙芝率拔汗那、葛逻禄及汉兵共3万攻打大食，到怛罗斯（今哈萨克斯坦塔拉兹）与大食军遭遇。
哈萨克斯坦塔拉兹奥特拉尔古城遗址
拔汗那国在今天的费尔干纳盆地，跟大唐的关系较好，还娶了大唐公主。有阿拉伯人的史料指出，是拔汗那国请唐军去攻打石国，从而引发了与阿拉伯人的战争的。无论如何，这些小国夹在两个大国中间，惧怕大国又希望利用大国，一不小心就会被碾为齑粉。
葛逻禄人最早游牧于新疆北部草原，650年代，唐朝将领高侃伐车鼻部，葛逻禄归属于唐。8世纪中迁徙到伊犁河谷到锡尔河流域草原，10世纪与回鹘建立喀喇汗王国，被认为是哈萨克，乌兹别克等民族的祖先。
史载唐军攻打怛罗斯城五日不克，这时大食援军赶到，大唐联军的葛逻禄部突然叛变，与大食军夹击唐军，阿拔斯王朝联军乘唐军发生暂时混乱的机会，出动重骑兵主力对唐朝步兵猛攻，高仙芝受到大食与葛逻禄两面夹击，溃不成军。高仙芝与副将李嗣业收拢残部逃向安西。
两大帝国之间的战争
怛罗斯之战后，高仙芝被解除了安西四镇节度使之职。随后公元755年爆发了安史之乱，高仙芝出兵勤王，次年在潼关被监军边令诚杀死。安史之乱严重损耗了唐朝的国力，再也无力向西扩张。
在怛罗斯之战中，有数千唐军被俘，杜环就是其中之一。他只是唐军中一个普通得不能再普通的士兵，至今不知道他的生卒年，只因为他与后来的宰相杜佑同族，我们才推测出他可能是西安人。
唐帝国陷入残酷的内战
他对这场决定他命运的战役描述非常简单：
勃达岭北行千余里，至碎叶川。川东头有热海，茲地寒而不冻，故曰热海。又有碎叶城。天宝七年，北庭节度使王正见薄伐；城壁摧毁，邑里零落。昔交河公主所居止之外，建大云寺，犹存。其川西接石国，约长千余里；川中有异姓部落，有异姓突厥，各有兵马数万。……其川西南头，有城名怛逻斯，石国大镇，即天宝十年，高仙芝兵败之地。
——《经行记》
杜环被俘后被带到撒马尔罕（康国），但他还没来得及看到可能是唐军战俘这里建起的第一个造纸作坊，生产的撒马尔罕纸广泛流传于阿拉伯各地。虽然阿拉伯占领粟特部分地区已近百年，但是当地没有立即伊斯兰化，不过这样要额外征收人头税，这也是导致这些小国在大唐和大食之间反复的重要原因。
撒马尔罕古城遗址
康国（撒马尔罕）绿洲
杜环的俘虏生涯：石国——康国（撒马尔罕）——穆国（木鹿）
此时阿拉伯帝国也内乱不断，阿拉伯忙于平乱，止步中亚，不再向东扩张。
东伊朗呼罗珊地区连接着伊朗高原与中亚两河流域，呼罗珊，意为“太阳升起的地方”。大概包括今伊朗东北部、阿富汗到中亚河间地区。
杜环可能在当时的呼罗珊总督驻地木鹿（今土库曼斯坦马雷）被编入阿拉伯军队。杜环对木鹿的描写非常详细，他看到这里是建在沙漠中的一片绿洲上的较大的城市，盛产葡萄和寻支瓜（西瓜？），还有两所佛寺但是伊斯兰教影响已经比较大了（其俗礼天），可以推测他可能在这里住了较长时间。
木鹿古城遗址
木鹿（马雷）绿洲
连接伊朗与中亚的呼罗珊
据《阿拉伯通史》（美国普林斯顿大学菲利浦·希提著），阿拔斯王朝的哈里发的禁卫军是帝国唯一的常备正规部队，由于阿拔斯王朝是在波斯东部发动起义成功的，因此哈里发的禁卫军前期是由呼罗珊人组成的，很可能是阿布·穆斯林被杀后，奉调回京的，杜环可能就在此时随军调往帝国的中心两河流域。
阿拔斯王朝省区图
伊斯兰教文化给他留下了深刻印象，这也是中国人首次记录伊斯兰教习俗：
大食一名亚俱罗。其大食王号暮门，都此处。其士女瑰伟长大，衣裳鲜洁，容止闲丽。女子出门，必拥蔽其面。无问贵贱，一日五时礼天，食肉作斋，以杀生为功德。系银带，佩银刀，断饮酒，禁音乐。人相争者，不至殴击，又有礼堂，容数万人。每七日，王出礼拜，登高座为众说法曰︰“人生甚难，天道不易，奸非劫窃，细行谩言，安己危人，欺贫虐贱，有一于此，罪莫大焉。凡有征战，为敌所戮，必得生天，杀其敌人，获福无量。”率土禀化，从之如流。法唯从宽，葬唯从俭。
——《经行记》
曼苏尔（754年）继位后，踏勘了好几个地方，最后决定建都巴格达。这里原是萨珊王朝的一个村落，本义是“天赐”。他说：“这个地方是一个优良的营地。此外，这里有底格里斯河，可以把我们和远方的中国联系起来，可以把各种海产和美索不达米亚、亚美尼亚及其四周的粮食，运来给我们。这里有幼发拉底河，可以把叙利亚、赖盖及其四周的物产，运来给我们。”
作为中东核心地带的美索不达米亚（两河流域）
巴格达与两河流域
曼苏尔以四年功夫，建成他的新都，花费约四百八十八万三千第尔汗，雇用建筑师、技工和小工十万左右，他们是从叙利亚、美索不达米亚和帝国的其他地方招来的。曼苏尔把自己的新都叫做和平城(Dār al-Salām)，这是这座城的正式名称。和平城位于底格里斯河右岸，在这个河谷中曾建筑过古代世界的几座最强大的都城。
公元767-912的巴格达古城
这座新城，是圆形的，故有团城(al-mudawwarah)之称，内城和外城，都是用砖砌成的，外城四周有一条深壕，内城里还有禁城，城高九十英尺，环绕在中心区的周围。这三套城墙，各有等距离的四道门，有四条大街，从中心区辐射出来，象车轮的辐条一样，射向帝国的四个角落。这些城墙，构成了三个同心圆，以哈里发的宫殿为圆心，宫殿叫做“金门宫”。
模型还原
……萨珊王朝故都泰西封的废墟，被当做新都主要的石料和必需的建筑材料的来源，城砖是在附近烧制的。……这座都城建成后，才几年工夫，就兴旺起来，成了一个重要的商业中心，成了头等重要的国际政治中心。好象命运要曼苏尔的都城继承泰西封、巴比伦、尼尼微等古代东方都城的威望，这个都城的威望和壮丽，是中世纪时代除了君士坦丁堡之外任何都市都比不上的。
——《阿拉伯通史》
遥想巴格达古城
因此杜环描述的很可能是还在建设中的新都巴格达，亚俱罗可能是和平城（Al-Salām）的音译，“大食王号暮门，都此处”应该是曼苏尔在这里建都。《阿拉伯通史》说曼苏尔花了四年建设这座都城，762年正式迁都到这里，这段时间正是杜环在此停留的时间。
曼苏尔要在这里建都就是因为这里是商路要道，而当他把泰西封拆掉之后，巴格达就成了这里最重要的城市，而且建设人员就有十万，再加上后勤供给，在当时就已经是一座很大的城市了。实际上杜环的描述几乎跟《阿拉伯通史》一模一样：
郛郭之内，里闬之中，土地所生，无物不有。四方辐凑，万货丰贱，锦绣珠贝，满于市肆。驼马驴骡，充于街巷，刻石蜜为卢舍，有似中国宝轝。每至节日，将献贵人，琉璃器皿、�石瓶钵，盖不可算数。粳米白面，不异中华。其果有楄桃、又千年枣，其蔓菁根大如斗而圆，味甚美，馀菜亦与诸国同。
——《经行记》
巴格达古城
有学者考证，呼罗珊禁卫军不仅拱卫京师，督建新城，甚至可能直接参与到建设过程中。实际上，曼苏尔为了建设新都，曾从叙利亚，巴士拉，呼罗珊等各地延请工匠，呼罗珊有很多中国俘虏，于是杜环在这里看到不少中国工匠：
绫绢机杼，金银匠，画匠，汉匠起作画者，京兆人樊淑、刘泚；织络者，河东人乐、吕礼。又以橐驼驾车。
——《经行记》
而且杜环还看到很多拜占庭（东罗马）帝国的俘虏，重点描述了他们的手工技艺和生活习惯，很可能就是在建设中的巴格达城看到的：
拂菻国在苫国西。隔山数千里，亦曰大秦。其人颜色红白，男子悉著素衣，妇人皆服珠锦，好饮酒，尚干饼，多工巧，善织络，或有俘在诸国，守死不改乡风，琉璃妙者，天下莫比。
——《经行记》
之后杜环所到最远的地方是摩邻国：
摩邻国，在勃萨罗国西南，渡大碛，行二千里至其国。其人黑，其俗犷，少米麦，无草木，马食干鱼，人餐鹘莽，鹘莽，即波斯枣也。瘴疠特甚。
——《经行记》
一般认为勃萨罗是巴士拉，从这里向西南渡过大沙漠到摩邻国，那里人比较黑，植物稀少，马吃干鱼，人吃椰枣。
如果杜环是呼罗珊禁卫军的一员的话（综上，这种可能性很大），那么我们可以更清楚的解释了。笔者查阅呼罗珊禁卫军将领的时候，对其中一位将领的事迹产生了兴趣，他的名字叫穆罕默德·本·艾什阿斯（Muhammad ibn al-Ash'ath）。在阿拔斯呼罗珊起兵的时候，他是革命元老之一。
革命成功后，呼罗珊总督阿布·穆斯林任命他为塔巴桑，法尔斯和克尔曼（今伊朗南部）的省长。755年他在赖伊（今伊朗北部）平叛，758年被任命为埃及总督，760年被派往更西边的阿非利加省去镇压伊巴德人的叛乱，后来还被任命为大马士革总督，766年在与拜占庭帝国的战斗中去世。而杜环记下的苫国一般认为就是叙利亚一带。
苫国在大食西界，周回数千里。造屋兼瓦，垒石为壁。米谷殊贱，有大川东流入亚俱罗，商客籴此粜彼，往来相继。人多魁梧，衣裳宽大，有似儒服。其苫国有五节度，有兵马一万以上，北接可萨突厥。
——《经行记》
这地名儿都不好记。。
这样一来，我们可以试着推测他的全部行踪，他被俘后经过撒马尔罕前往木鹿，随后被编入穆罕默德·本·艾什阿斯的呼罗珊禁卫军，可能参加过伊朗的平叛，期间参加过建设巴格达新都，后来向西经过埃及去阿非利加省镇压伊巴德人，然后随军去了大马士革地区。因此摩邻国指的是马格里布地区的阿非利加省，或为突尼斯凯鲁万。
凯鲁万奥克巴清真寺
他在叙利亚找到机会得以回到祖国，可能沿着幼发拉底河前往即将建成的新都巴格达，因此描述的新都更加生动繁华。然后沿底格里斯河从巴士拉入波斯湾，因为巴格达兴盛后这是一条繁忙的商路，有很多往东去的商船。据《阿拉伯通史》，当时禁卫军的饷银是比较高的，步兵的饷银，除通常的口粮和津贴外，平均每年约九百六十第尔汗，骑兵的饷银加倍。
而建筑巴格达城的时候，瓦匠师傅的工资，每天约合一个第尔汗，小工的工资大约三分之一第尔汗，照此推算，军队的待遇是比较好的。 如果这些饷银拿到手的话，杜环并不缺钱。当然这些都是猜测，不过从他记录的师子国，我们知道他从海路回国的时候路过了斯里兰卡：
师子国，亦曰新檀，又曰婆罗门，即南天竺也。国之北，人尽胡貌，秋夏炎旱。国之南，人尽獠面，四时霖雨，从此始有佛法寺舍。人皆儋耳，布裹腰。
——《经行记》
欢迎回家
他是乘商船762年在广州登岸的，当时正是安史之乱末期，他回来之后写了《经行记》，但是已经失传，只有他的同宗后来的宰相杜佑在他写的《通典》里引述的1000多个字保留了下来，在这本书里，他对杜环的旅程只写了一句话：
杜佑族子，随镇西节度使高仙芝西征，天宝十载至西海，宝应初，因贾商船舶自广州而回，著经行记。
——《通典》
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