南泥湾曾经是一个人烟稠密、水源充足、土地肥沃的地方,生产和经济都十分繁荣。然而,到了清朝中期,由于清统治者挑起回汉民族纠纷,导致互相残杀,加之历届旧政府失于治理,南泥湾逐渐变成了野草丛生、荆棘遍野、人烟稀少、野兽出没的荒凉之地。
清朝末年,南泥湾及周边地区遭受了严重的苦难。由于地理位置重要而偏远,南泥湾成为了苦难和战乱的见证地。那个时候,一首传唱歌谣道尽它的不堪:“南泥湾呀烂泥湾,黄山臭水黑泥潭。方圆百里山连山,只见梢林不见天。狼豺黄羊满山窜,一片荒凉少人烟。”而后,船坚炮利轰开华夏大门,中国沦为半殖民地半封建国家。抗日战争爆发,日军从1939年开始侵占琼崖,进行了残酷的军事行动和经济掠夺,实施了“三光”政策,造成了大量的人员伤亡和财产损失。抗日战争进入相持阶段后,由于日本帝国主义的疯狂进攻和“扫荡”、国民党反动派的军事包围和经济封锁,以及严重的自然灾害,导致整个陕甘宁边区和敌后抗日根据地财政经济上碰到了极大的困难,解放区的生活几乎到了“没有衣穿,没有油吃,没有纸用、没有菜吃、没有鞋袜穿、冬天没有棉被盖”的地步。
然而就在这时,国民党胡宗南部队调集23个师几十万大军,天天对边区进行蚕食和挑衅活动。为加强边区防务,保障中央安全,朱德回延安后不久就下令从晋西北调一个主力旅回到陕甘宁边区,以防止国民党军队的突然袭击。这样一来,由于人数的增加,农民的公粮负担由1939年的5万担增至1941年的20万担,连年加重的负担日益引起百姓的不满。当时,边区地广人稀,土地贫瘠,仅有140万群众,要担负起几万干部、战士和学生的吃穿用,实在是一件难事。面对这种情况,1939年2月,中共中央在延安召开生产动员大会,毛泽东在会上发出号召:“饿死是没有一个人赞成的,解散也是没有一个人赞成的。还是自己动手吧,这就是我们的回答!”