网易科技讯5月9日消息，为什么加油站的油价会不断变动呢？都怪人工智能算法。华尔街日报发布文章称，零售商们正纷纷使用人工智能软件来给商品设定最优价格，有时候那些价格要高于竞争对手的。有的反垄断专家指出，这种定价软件可能会增加消费者的消费成本。
以下是文章主要内容：
在最近的一个下午，在位于荷兰鹿特丹郊区的一个壳牌（Shell）加油站，一加仑无铅汽油的价格开始走高，到停止营业时涨了超过3.5美分。没过多久，与其相距3英里的另一家加油站也以同样的幅度上调了价格。
人工智能定价软件
跟成千上万的企业一样，这两个加油站也在利用人工智能软件来设定价格。通过该举措，它们在检验市场经济的一个基本原理。
在经济学教材中，两家出售诸如汽油的类似产品的公司之间的开放竞争往往会促使产品价格下降。这种算法有时候会一天进行数十次的最优价格判断。随着它们变得越来越善于预测竞争对手的定价和消费者愿意支付的价格，有时候可以看到它们最终会一起提高产品的价格。
AI技术的发展让零售公司和批发公司超越“动态定价”软件，多年来这种软件帮助企业设定飞机票、平板电视等快速消费品的价格。老式的定价软件通常是使用简单的原则，比如总是将价格定得低于竞争对手。
这些新系统则能够挖掘海量的历史数据和实时数据来预测消费者和竞争对手在不同的场景中对任何价格变动的反应，给企业带来对市场动态超强的洞察力。在通过程序设定特定的目标后——比如提升销售额——这些算法会通过从经验中学习来不断更新定价策略。
为鹿特丹加油站提供技术支持的丹麦公司a2i Systems A/S的CEO乌尔里克·布利克弗尔特（Ulrik Blichfeldt）表示，他的软件主要专注于对消费者行为建模，以期让消费者和加油站都能获益。他指出，通过学习，该软件能够知道什么时候上调价格会赶走顾客，什么时候不会，因此会在可能会有对价格敏感的顾客经过加油站的时候下调价格。
“这并不是要从你的顾客那里抢得更多的收入，而是要从那些不在乎价格变动的人身上创造利润，以及将那些利润返回给那些在乎价格变动的人。”他说。
在大多数的零售行业中，要推广AI定价技术的应用都不容易，毕竟这些行业长期以来利润就很低，如今又备受来自在线竞争对手更加激烈的竞争的冲击。
加州山景城的AI软件公司Boomerang Commerce的CEO古鲁·哈里哈兰（Guru Hariharan）表示，“我们正在面对的问题是，零售商们正经历一场血洗。”该公司的软件客户包括斯台普斯（Staples）等公司。
对反垄断法律带来挑战
AI定价技术的兴起给反垄断法律带来了挑战。欧洲和美国的监管机构还没有展开调查，也没有指控过零售商不当使用AI技术来定价。反垄断专家们认为，证明使用该技术的企业有非法目的可能很困难，在串谋定价的案件中往往需要证明这一点；到目前为止，与算法定价有关的起诉涉及人工有意设计机器来操控市场的指控。
政府官员称，他们正考虑是否需要制定新的法规。经济合作与发展组织（OECD）表示，它计划在6月开会讨论这种软件会如何使得串谋活动变得更轻易，会如何使得这种活动“完全不需要正式的协议和人际商议”。
“如果连职业扑克选手都难以匹敌算法，那想象一下，消费者面对算法会面临多大的困难。”美国司法部前反垄断律师、田纳西大学法律教授莫里斯·斯图克（Maurice Stucke）指出，“消费者最终多半要付出更高的价格。”他曾专门撰文谈论AI会带来的种种竞争问题。
在一个可说明当价格广为人知时会发生什么的例子中，德国要求所有的加油站提供实时的燃油价格，然后将这些信息分享给面向消费者的比价应用。根据杜塞尔多夫竞争经济学研究所2016年发表的讨论文章，该举似乎使得每公升燃油的价格上涨1.2到3.3欧分，相当于每加仑上涨大约5到13美分。
AI定价技术的生产商和用户均表示，产品价格的控制权仍然掌握在人的手中，零售商的战略目标千差万别，这应该会促进市场竞争，使得产品价格下降。
“如果你完全由软件来做主，那我想可能就会发生串谋定价的情况。”斯台普斯首席技术官费萨尔·马苏德（Faisal Masud）说道，“但要明确指出的是，不管使用什么工具，商业逻辑都还是来自人类。”该公司使用AI软件来每天调整其网站上的3万件产品的价格。
亚马逊、它的第三方卖家等美国在线零售商属于最早采用动态定价技术的那一批公司。亚马逊拒绝对此置评。
分析师和高管们称，自那以后，价格变动频繁且利润微薄的快速消费品行业——比如杂货、电子产品和汽油市场——最快采用最新的算法定价技术，因为它们最渴望多赚一点利润。
大数据和AI的助力
定价软件行业随着可用数据量以及零售商所生成的数据量的增长而增长。商店存储交易方面的信息，以及店面流量、产品位置和买家人口构成方面的信息。它们还能够购买数据库的访问权来监控竞争对手线上线下的产品组合、可得性和价格。
AI被用来理解弄懂所有的那些信息。IBM称，它的价格优化业务利用来自沃森（Watson）认知计算引擎的能力来给零售商提供定价建议。德国的价格优化公司Blue Yonder表示，它所使用的神经网络基于其物理学家创始人为了分析来自粒子碰撞器的数据所打造的那些神经网络。该公司致力于服务杂货、电子产品和时尚行业的客户。
神经网络是一种类似于人脑互联结构的AI计算机系统。它们善于匹配新信息和庞大数据库中的旧模式，因而能够利用诸如购买行为的实时信号来根据经验预测消费者和竞争对手将会有怎样的反应。
算法还能够判断哪些产品通常会被一起购买，因而能够对整个购物车中的产品的价格进行综合优化。举例来说，如果顾客通常对牛奶价格很敏感，但对谷类食品的价格没那么敏感，那软件可能就会给牛奶设定低于竞争对手的价格，同时提高谷类食品的价格来将利润弥补回来。
布鲁塞尔公司Kantify首席技术官尼克·苏布兰马尼安（Nik Subramanian）表示，“这些软件正在变得非常聪明。”他还说，公司的定价软件已经懂得在发现竞争对手的网站显示特定产品没有存货的时候，如何去上调自家产品的价格。
算法定价非常适用于零售汽油市场，因为它是相对统一的高产出商品，因而存在竞争关系的加油站会去压榨一分一毫的利润。
多年来，竞争十分激烈的市场的价格战都遵循典型的模式。一家零售商下调价格来吸引顾客，然后竞争对手纷纷跟进，它们都将价格设定得比其它竞争对手低一点，最终促使价格下降到接近批发成本的水平。最后，一家卖家达到了价格极限值，于是开始上调价格。其它对手也跟进，新的循环由此开始。
帮助提升利润
在部分经济学家看来，价格战促使产品价格下降，对消费者有利，但同时会使得加油站的利润微乎其微。
丹麦石油与能源公司OK于2011年采用a2i Systems的技术，原因就是它的加油站网络数十年来一直受困于价格战。该公司的概念发展主管格特·约翰森（Gert Johansen）表示，公司改变了原来的定价策略。
A2i Systems（意指应用人工智能）由阿里雷扎·德拉哈斯汗（Alireza Derakhshan）和弗罗迪·哈默（Frodi Hammer）共同创立，两人都是南丹麦大学的工程学毕业生。在专注于燃油领域之前，他们开发了其它的AI系统，其中包括一个显示在交互式游乐场地砖的游戏。在该游戏中，那些地砖会随着在它们上面跑动的儿童的速度和技能水平的变化而变化。
a2i为OK打造了成千上万个神经网络，以及训练它们来对比实时的销售数据和公司数年的历史数据，进而预测顾客对价格变化会有怎样的反应。然后，它通过所打造的算法来运行那些预测，以便挑选最优价格和从失误中学习。
在初步研究中，OK将旗下的30个加油站分成了两组，一组是对照组，一组是a2i组。根据德拉哈斯汗去年6月在西班牙塞维利亚的AI大会上发表的论文，使用AI软件的a2i组平均利润比对照组高出5%。
德拉哈斯汗在接受采访时表示，该新系统并不只是根据竞争对手的价格来做出复杂的决策。
一位客户打电话投诉称，a2i的软件发生故障。在街对面的一家竞争对手降价促销，但a2i的算法却以涨价来应对。该软件其实没有问题。它是监控到了实时的数据，发现店面涌入了大量的顾客，这估计是因为对面街的竞争对手外面排起了长队。
“该软件能够分辨出什么情况下不管怎么上调价格，人们还是会不断涌进来。”德拉哈斯汗说道。
在鹿特丹的郊区，科恩·范德克纳普（Koen van der Knaap）最近几个月开始在其家族所有的壳牌加油站开始运行a2i的系统。与其相距不远的归属于汽油零售商Tamoil的加油站同样也采用该系统。
从Tamoil和范德克纳普提供的每小时数据来看，在3月末的一周里，这两个加油站的无铅汽油的价格（在营业时间里会变化）大多数时候都独立变化，通常都处于下降，反映了那一周油价的下降。
然而，在部分时间段，这两个加油站的价格变动呈现相互并行。通常来说，价格会在早晨下调，到晚上则会上调，这意味着a2i的AI软件可能一直在通过当地的噪音来识别常见的市场需求信号。
两家加油站的老板都表示，当有顾客可以赢得的时候，他们的系统会频频降价来提高销售额。
那一周曾在Tamoil加油站加油的电子商店经理欧文·拉兰（Erwin Ralan）说道，“我有些沮丧。因为价格通常会在晚上上调。当你没有油了，而且还赶时间的时候，你没有什么可做的，只能接受了。”（乐邦）
