“遥遥领先中国！”美国空军这次突破，当真如此牛？

美国空军真的再次“遥遥领先”了吗？

先看看美国的这种AI飞行员到底实现了什么功能。据美国《星条旗报》介绍，肯德尔搭乘的X-62A战斗机，其实是美国空军试飞员学校一架经过改造的双座型F-16D Block30战斗机。它加装了VISTA（“可变稳定性飞行模拟器”）模拟系统，以便让试飞员学校的学员体验各种飞行特性。该机在2022年进行了全面升级，引入了三个新的高度专业化的软件套件，这些软件套件具有强大计算能力，可实现先进的AI应用程序。

美联社4日报道称，这架由AI控制的战斗机带着肯德尔进行了一次历史性的飞行。飞行期间，飞机以超过每小时550英里的速度飞行，肯德尔承受了五倍于自身重力的过载。它与另外一架有人驾驶的F-16几乎正面交锋，两架飞机在彼此相距1000英尺的距离上格斗，翻滚和盘旋。在整个飞行过程中，肯德尔和后座负责安全的飞行员都没有触及X-62A的控制装置，展示了飞机的自主能力。

长达一小时的飞行结束后，肯德尔笑着爬出驾驶舱。他表示，“几十年来，我们一直在想象自主空对空作战的无限潜力，但它始终遥不可及。但如今，我们已经到了一个转型的时刻。”按照肯德尔的说法，他在飞行过程中已经看到了足够多的东西，并愿意相信这个AI，让它来决定在战争中是否发射武器。

回顾美国空军对于AI飞行员的研制历史，可以发现这一切都有迹可寻。2022年，美国国防高级研究计划局就与空军和洛克希德·马丁公司一起，将AI飞行员算法集成到了X-62A的系统中，并于当年12月，用这些算法首次进行了喷气式飞机的自主试飞。X-62A的飞行系统，可以配置为模仿任何其他机型，这就使它可以完成各种测试目的。

美国空军宣布，AI飞行员在2022年12月的总共12次测试中成功控制X-62A飞行。测试活动涉及两个人工智能系统，分别是是空军研究实验室（AFRL）的“自主空战行动”（AACO）和国防高级研究计划局的“空战进化”（ACE）。AACO计划的AI代理对模拟对手进行一对一的超视距（BVR）交战，ACE的AI代理则执行视距内机动，即所谓的“狗斗”。

同时AI飞行员不断通过模拟器与人类飞行员进行模拟对抗，并反复强化其技能。今年4月，美国空军试飞员学校和国防高级研究计划局宣布，他们已经完成了AI与人类飞行员控制的战斗机之间的首次“狗斗”。4月的这次成功经验推动了肯德尔的这次亲自体验。肯德尔表示，更小、更便宜的AI控制无人驾驶喷气机是未来的发展方向，美国空军已经规划采购1000架AI控制的无人僚机。

美联社称，X-62A的军方用户表示，世界上没有其他国家拥有像如此由AI控制的喷气飞机。“虽然中国也拥有AI，但没有迹象表明中国已经找到了一种在模拟器之外进行测试的方法”。而对于AI飞行员而言，就像初级军官第一次学习战术一样，有些课程只能实际在空中才能学习。

那么问题来了，让美国空军如此兴奋的AI空战时代真的要到来了吗？如果详细研究美国空军的这些AI空战信息，结论恐怕截然不同。中国军事专家张学峰认为，AI主导空战正在逐步接近现实，但是让AI独立用于空战，还需要至少两方面的突破。一方面，AI飞行员还需要不断的学习、迭代，更娴熟地掌握战术。之前美军组织的“阿尔法狗斗”模拟空战中，AI在模拟器上5次战胜了人类飞行员。但如果把空战分为观察、判断、决策、执行4个阶段，通过复盘可以发现，当时的“阿尔法狗斗”主要胜在观察和执行两个阶段。因为它能直接从系统中读取数据，并驱动战斗机进行机动，所以比人类飞行员“眼疾手快”。但在关键的判断和决策阶段，AI还没有体现出这样的优势。