今天看来，信息对市场的重要性似乎不言而喻，但仅在半个世纪前，它还是一个被三家权威期刊退稿的“边缘”理论。经济学家乔治·阿克洛夫（George Akerlof）1970年发表的论文《柠檬市场》堪称信息经济学的奠基之作，他现在身为美联储主席耶伦的先生，还曾在2001年凭借信息不对称理论获得诺贝尔经济学奖，当年却只是刚获得博士学位的新人，提出的理念为主流经济学界前所未闻。今天带来我们“开创性经济学思想”系列的第一课——理解信息不对称的要素：成本、价格与供需
要想简单理解“信息不对称”理论，可以设想一个二手车市场。假设买家对好车的估价为1000美元，对问题二手车估值500美元，卖家的估价都稍低。现实中，由于买家难以区分好坏，会压价以防买到次品。但经销商若深知手中汽车质量很高，就会拒绝这一出价。结果，买家只得面对“逆向选择”。而聪明的买家会预见到这一问题：预判买到的会是次品，因而只肯出价500美元。如此一来，次品卖家的所得和信息透明的情况下是一样的，但优质产品却积压了。这是个悲剧，买卖双方之间的这种“信息不对称”扼杀了市场。
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这个看似简单的理论却在很长时间里被主流经济学界忽视，经济学家乔治·阿克洛夫上世纪60年代末撰写的《柠檬市场》标志着它的突破。这篇论文最初遭到三家权威期刊的拒绝。当时，阿克洛夫在加州大学伯克利分校任助理教授，1966年才刚在麻省理工学院取得博士学位。他如今是加州大学伯克利分校的退休教授，太太是美联储主席珍妮特·耶伦（Janet Yellen）。最终于1970年发表在《经济学季刊》（Quarterly Journal of Economics）上面世的这篇论文内容简单但具有革命性。实际上，该理念是主流经济学家前所未闻的，许多模型随之变得多余。当研究人员继续探索如何解决不对称问题，进一步的突破也接踵而来。迈克尔·斯宾塞（Michael Spence）与阿克洛夫及约瑟夫·斯蒂格利茨（Joseph Stiglitz）因有关信息不对称的研究共同获得了2001年的诺贝尔奖。
2007年，美国华盛顿州出台了一项旨在令劳动力市场更公平的新规则：禁止公司审查求职者的信用评分。拥护此举的社运人士认为这将促进平等，因为信用评分较低的求职者多为穷人、黑人或年轻人。然而两位经济学家罗伯特·克利福德 （Robert Clifford）及丹尼尔·施奥格（Daniel Shoag）最近对该禁令的研究发现，该法规反而使黑人和年轻人的就业机会变少了。运用“信号论”就可以有效解释这一切。信用记录是可信的信号，而在被禁止审查求职者信用评分后，企业会更着重关注其他信号，如教育背景和经验。但弱势群体在这些方面更为乏善可陈，他们要向雇主证明自己的价值反而更难了。
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阿克洛夫的“柠檬市场”如何映射现实中的信息关系？
斯宾塞的标志性贡献是研究劳动力市场的论文《就业市场信号》（Job Market Signalling），哪些因素是调节就业市场的有效“信号”？
“信号论”怎样帮助解释本文开头提到的案例：华盛顿等州禁止企业获取求职者信用评分后，弱势人群的竞争局面反而更加不利？
“信号论”并非解决柠檬问题的唯一途径，还有哪些方法？
什么是“道德风险”现象和“委托-代理”问题？
《经济学人·全球商业评论》
九月刊主题目录
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开创性经济学思想系列
信息不对称：秘密与代理
金融稳定性：明斯基时刻
关税与工资：一丝无奈真相
财政乘数：由谁担当重任？
博弈论：监狱突破
蒙代尔-弗莱明三元悖论：三选二并不坏
地区经济发展模式
全球贸易问题
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