我们秋天时常会看到路边的海棠树上结出小苹果一样的果实，看起来非常可爱。有的人觉得可爱，有的人觉得嘴馋，不禁好奇，路边结的海棠果，能吃吗？好吃吗？
我们平常说的海棠其实是一个大家族，它们是蔷薇科苹果属的一群植物的共用名字，其中包括了海棠花，西府海棠，垂丝海棠，湖北海棠和山荆子等。
中国是海棠家族的聚集地，我们观赏种植海棠的历史也相当悠久。有学者认为《诗经·昭南·甘棠》中记载的甘棠就是今天的海棠花，只是那个时候中国人对苹果、梨和海棠的称呼还没有完全分离开，所以有所存疑。
今天，我们可以查找到的关于海棠的记载可以追溯到魏晋时期。从唐代开始，海棠真正成为重要的园林花卉，唐朝贾耽在《百花谱》中称赞海棠为“花中神仙”。南宋时期成书的《海棠谱》则详细记述了众多海棠品种，以及相关的栽培方法。
说起来，常见的海棠花、西府海棠和垂丝海棠，都是苹果的亲兄弟。细看这些植物的果实，就会发现，虽然果实有大小分别，但都是一副苹果模样。
既然是苹果的兄弟，果子当然可以吃。但是我们也会发现，市面上很少售卖海棠鲜果，因为大多数海棠果的涩味都比较重，所以适于加工成罐头食用。在浓重的糖水腌渍之后，还能略微品出一点苹果的味道。
不同种类的海棠都能贡献一些果实，但是只有个头大的才有食用价值。海棠类植物品种诸多，有海棠花、西府海棠、垂丝海棠等。通常来说，海棠果的主力贡献者就是海棠花了，至于西府海棠，垂丝海棠大多都是为了观赏而生，它们的果子既小又酸，都是上不了台面的。
当然，有些品种的果实颜色呈现出鲜艳的红色（西府海棠）和黄色（海棠花），这也是未来园艺学家培育新的海棠品种。
最近几年，在北京的路边经常能看到一树火红花朵的海棠，它们是来自于美洲的火焰海棠。虽然花瓣与海棠几无差别，但是火焰海棠的颜色与西府海棠和垂丝海棠娇媚的粉色不一样，火焰海棠的花朵天生一副女王的相。火红色的花朵随时都在释放着无尽的热情。
不仅花瓣如此，它们的果实也是如此，就算是还没有成熟的时候，也会是火红色的。那些偷嘴的朋友恐怕要被这些小红果子狠狠教育了。
虽然海棠不能成为大宗水果，但海棠家族能够为我们的水果摊贡献力量出力——它们可以成为苹果的良好砧木。
海棠种类众多，能够适应多变的气候和土壤条件，这是大多数苹果品种做不到的。园艺学家通过嫁接把这两者组合在一起，这样就能在各地栽种好吃的苹果的。实际上，海棠的这种特性，在苹果传播过程中确实发挥了重要作用。
除了真正的海棠，最近还有贴梗海棠和木瓜海棠出现在路边的绿化带中。这些植物植株的花朵形似海棠，只是贴梗海棠的花几乎没有花梗，并且它们的枝条上有些一些粗大的尖刺，照相的时候一不小心就会被刺到。这与温柔的海棠家族显得格格不入。反倒是木瓜海棠长相与真正的海棠有几分相似，看起来只是更粗犷一些。
不管是木瓜海棠，还是贴梗海棠，都会结出酸溜溜的纺锤形的果子——木瓜。它们就是“投我以木瓜，报之以琼琚”的主角了，至于说超市里面卖的“木瓜”反倒是冒了贴梗海棠之名的冒牌货了。真正的木瓜果实很硬，很酸，并不适于当做水果食用，倒是更适合出现在炖鱼炖鸡的场合，浓烈的酸味平衡了肉的腥臊和油腻，让菜肴别具风味。
虽然，路边的海棠果也有一定食用价值，但是考虑到在绿化管护工作中使用的各种药剂，以及汽车的尾气等污染因素，这些路边的果子，不吃也罢。
作者丨史军 科普作家、植物学博士
审核丨王康 国家植物园科普馆馆长
策划丨何通
责编丨何通
审校丨徐来、林林
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