化学工程师经典的角色是把化学家在实验室里的发现拿来并发展成为能赚钱的、商业规模的化学过程。
化学家用少量的反应物在试管和派式氧弹中反应相应得到少量的生成物，所进行的通常是间歇性的恒温下的实验，反应物放在很小的置于恒温水槽的容器中，加点催化剂，反应继续进行，随时间推移，反应物被消耗，并有生成物产生，产物在合适的间歇时间获得。
与之相比，化学工程师通常面对的是数量多得多的物质和庞大的（昂贵的）设备。反应器可以容纳1000 到10,000加仑甚至更多。蒸馏塔有100英尺多高，直径10到30英尺。化工厂一个单元流程的投资可能超过1亿美元。
在把化学家研制的小型反应器及分离系统“放大”到很大的商业化车间时，通常需要化学工程师的参与。为了彻底了解过程中的化学反应，化学工程师必须与化学家密切合作以确保能得到所需要的反应的动力学性质和物理性质参数以进行设计、运转和优选流程。这就是为什么化工课程要包括那么多的化学类课程的原因。
化学工程师还必须与机械、电子、土木建筑和冶金工程师密切协作以设计和操作工厂的机械设备—反应器、槽、蒸馏塔、热交换器、泵、压缩机、控制器和仪器设备等等。
在这张设备单上还有一大类是管子。化工厂最典型的特征之一就是数目庞大的管道贯穿所有生产间。可以毫不夸张地说，在许多车间都有几百英里长的管道。这些管道输入和输出车间的反应物质进行传递，同时还可携带有用的东西（水蒸气、冷却水、空气、氧、冷却剂）进入操作单元。
要把实验室研究商业化，化学工程师要参与进行开发、设计、建筑、操作、销售和研究工作。
各个公司用来表示这些工作的名词不完全一样，但万变不离其宗。让我们简单地把每个工作描述一下。应该强调的是，我们所讨论的工作是“典型的”和“经典的”，但并不意味着化学工程师只能做这些事。
化学工程师在数学、化学和物理学方面都有很好的知识基础，因此，他或她能够而且确实适应工业、政府部门、大专院校等非常广泛的职业要求。
开发工作是从实验室规模向商业化规模转化所必需的中间阶段。
开发阶段所涉及的“中试”流程所使用的反应器容量为5加仑，蒸馏塔直径为3英寸。开发通常是化学流程商业化的一部分。因为“放大”规模是一个非常困难的问题。
直接从试管研制跳到在10.000加仑反应器里生产是非常棘手的有时甚至是危险的工作。一些（在实验室研究阶段）根本不明显的未加以考虑的细微问题，如混合不均匀，温度梯度辐射状升高，热交换面积逐渐降低以及热交换速度下降等（在后一阶段变得影响很大）。
化学工程师与化学家和其他一些工程师协作对中师车间进行设计、安装和运行，设计方面包括确定设备的尺寸、结构、制造所用的材料。通常中师车间的设计是有很大的变通性的，以便能对各种情况和构造进行评估。
中试车间一旦开始运转，就能获得性能数据和选定最佳数值以便从经济学角度对流程进行评价。对生产过程的每一个阶段可能获得的利润进行评定。如果结果显示投入的资金不能有足够的回报，这项计划将被停止。
中师车间还提供了评价设备制造材料、测量方法、流程控制技术的机会。中试车间的这些实验数据对于工业装置设计的改善能提供有用的帮助。
根据在实验室和中试车间获得的经验和数据，一组工程师集中起来设计工业化的车间。
化学工程师的职责就是详细说明所有过程中的流速和条件，设备类型和尺寸，制造材料，流程构造，控制系统，环境保护系统以及其它相关技术参数。这是一个责任重大的工作。
设计阶段是大把金钱花进去的时候。一个常规的化工流程可能需要五千万到一亿美元的资金投入，有许多的事情要做。化学工程师是做出很多决定的人之一。
当你身处其位时，你会对自己曾经努力学习而能运用自己的方法和智慧处理这些问题感到欣慰。
设计阶段的产物是很多图纸：
（1）工艺流程图。
是显示所有设备的图纸。要标出所有的流线和规定的条件（流速、温度、压力、构造、粘度、密度等）。
（2）管道及设备图。
标明所有设备（包括尺寸、喷嘴位置和材料）、所有管道（包括大小、控制阀、控制器）以及所有安全系统（包括安全阀、安全膜位置和大小、火舌管、安全操作规则）。
（3）仪器设备说明书。
详细说明所有设备准确的空间尺度、操作参数、构造材料、耐腐蚀性、操作温度和压力、最大和最小流速以及诸如此类等等。这些规格说明书应交给中标的设备制造厂以进行设备生产。
当设备制造把设备的所有部分都做好了以后，这些东西要运到工厂所在地（有时这是后勤部门颇具挑战性的任务，尤其对象运输分馏塔这样大型的船只来说）。
建造阶段要把所有的部件装配成完整的工厂，首先要做的就是在地面打洞并倾入混凝土，为大型设备及建筑物打下基础（比如控制室、流程分析实验室、维修车间）。
