20世纪60年代,随着合作医疗制度在全国范围的推行,赤脚医生的数量也开始快速增长。到20世纪70年代中期,赤脚医生发展到了鼎盛时期,全国约有180万人。这些赤脚医生有一个显著特点,就是能采用中西医结合的方式治疗病患,尤其是在特定时期特别重视发挥中草药的作用。
1971年2月17日,周恩来总理在接见出席全国中西医结合工作会议的赤脚医生代表时就提出,赤脚医生要成为中西医结合的新医药学派。
“农村中西医结合的群众运动发展很快,采用制用中草药的群众运动广泛开展,赤脚医生越来越显示出是中西医结合的主要力量,对巩固和发展合作医疗,解决七亿农民的防病治病问题,推动中西医结合工作,发挥了重要作用。”《关于加强中西医结合工作的报告》也充分肯定了赤脚医生在推动中西医结合工作中的重要作用。
在当时,赤脚医生的培养遵循了中西医结合的方针。除了内科、外科、儿科等基本理论外,中医药内容也是重要的培训内容,有的地方还专门为赤脚医生举办了针灸、中草药知识培训班。
以1970年发行的《赤脚医生手册》为例,这部由上海中医学院编写,上海市出版革命组出版的手册是当时发行量较大的赤脚医生培训教材之一,其内容和知识结构具有一定代表性。全书21个章节中中医药内容占4章,分别为“中医是怎样看病的”“新医药学”“针灸与推拿”和“常用中草药”。
值得一提的是,当时,赤脚医生们所在合作医疗站普遍存在收支不平衡问题,直接促成了中草药运动的发展,在这一过程中,推动了中草药知识的普及,加速了民间土单验方的整理与出版,带动了中草药种植与加工,促进了当时中医药事业的发展。
当时,由于群众交的保健费用极其有限,合作医疗往往春办秋黄难以为继。在这一背景下,全国各地纷纷学习湖北长乐公园公社的经验,提倡“一根针、一把草”治病,“三土上马”“四自创业”,即让赤脚医生重视民间偏方、单方、验方的挖掘和使用,提倡采挖野生中草药或自种中草药,自行炮制,以降低医疗费用支出,提高疗效。
当时有地方经常宣传说“当地有百草,就看找不找,土方治大病,草药疗效高。”本地药材少的大队还要组织采药队到外地去集中采挖。采挖到的药物或出售给国家用以补充合作医疗资金,或自用以缓解药物的匮乏。
中草药运动推动了中草药种植与加工。1974年,全国中药材种植面积达到226万亩,中药材销售9亿9千余万元,比1965年增加了1倍,出口1亿1千余万美元,比1965年增加了3.9倍。以山东省为例,1976年种植中草药的大队比例为65.9%,种植中药材达90多个品种,是1965年的10倍。
但随着卫生事业的发展,中药的需求量成倍增加,供需矛盾凸显。上海市区解放初期每天配方不到2万帖,到1965年增加为5万帖以上,而到了1975年,这一数字已经达到十四、五万帖。当归、丹参、黄连等常用中药材紧缺。这一背景下,1975年,国家计划委员会、商业部、卫生部、农林部、供销合作总社还就中药材生产供应紧缺问题专门发文,要求加强中药材的收购工作和计划管理工作。