Alexa 应用功能的独立开发商和营销公司都希望能从语音控制计算中获利，一些人如愿以偿了，可另一些人却没那么幸运。
编译 | 王宇欣
作者 | Ben Fox Rubin
来源 | CNET
今年 1 月，Joel Wilson 抱着试一试的心态着手开发 Alexa 的新技能。
经历了几周的编程研发后，他推出了两款语音控制应用程序——Question of the Day 和 Three Questions。这两款应用都能与用户围绕科技、文学和流行文化常识等领域进行交流。
Wilson 今年 47 岁，现任美国华盛顿一家小型营销分析公司的 CEO，他表示：「我做这件事没有考虑过收益的问题，单纯是为了好玩。」
Joel Wilson 开发了 Three Questions 和 Question of the Day 应用程序
5 月份，他收到了一封来自亚马逊的邮件，邮件中的支票是给 Alexa 受欢迎的功能开发者支付的报酬。第一个月，亚马逊给他寄送了 2000 美元，之后则越来越多。他说，过去三个月中，每个月他都能收到 9000 美元的支票。
Wilson 意外地加入了 Alexa 开发者生态圈，这是一个规模很小但却快速增长，由独立开发者、营销公司和 Alexa 工具制造商构成的网络。他们正在努力通过亚马逊智能音箱 Echo 为用户带来由语音激活的简报、游戏和食谱等，并从语音计算的浪潮中获利。
两年之前，Alexa 能做的事情还不多，其应用功能的市场价值仅为 50 万美元。根据分析公司 VoiceLabs 所说，现在 Alexa 上有超过 25,000 种可用的功能，其市值有望在 2018 年达到 5000 万美元。尽管这一数据与移动端应用程序 500 亿美元的全球销售额比起来相形见绌，但是 Alexa 的增长速度要快得多。
Amazon Echo Dot
用户很少直接向这些开发者和营销者付费，但是用户的存在却与开发者有很大的利害关系，直接影响所开发功能的质量和数量，比如一些复杂的游戏，更好的智能家居控制以及来自 Lyft 或是 Domino's Pizza 公司的更多服务。
对亚马逊来说，Alexa 是一个愈发重要的业务，亚马逊正在把 Alexa 的应用范围扩展到数以百万计的联网工具中，并尝试将 Alexa 应用至工作场所。吸引更多的开发者将有助于公司销售更多由 Alexa 支持的设备并巩固其在语音领域的霸主地位。
在美国，亚马逊销售了 2000 多万台 Echo 智能音箱，占据市场的 70%，这使得 Alexa 一举成为最受开发者欢迎的语音产品。
「每一个功能都会使 Alexa 变得更加智能或是更有用。」亚马逊 Alexa 的负责人 Rob Pulciani 说道，「我们无法独自完成这项工作，而是希望独立开发者可以快速创新并扩展 Alexa 的功能。如果我们的开发者社区成功了，那么我们也就成功了。」
初具雏形
通过十余位 Alexa 开发者、市场主管、行业观察家以及亚马逊员工的采访来看，Alexa 开发者生态圈才刚具雏形。
现在几乎所有的 Alexa 功能都是免费开放给用户的，因为亚马逊不允许绝大部分开发者向用户收费或是投放广告。这意味着，大多数独立开发者产出了很多功能但是却几乎没有任何回报。只有像 Wilson 一样少数幸运的人才能通过亚马逊的 Alexa Developer Rewards 项目获得收益。不过，亚马逊正在为开发者创造更多获取收益的途径。
大笔资金流入了营销公司，这些公司为普瑞纳、雀巢和 AARP 等大品牌、大型组织打造新的功能而获益，收益从 10 万到 20 万美元不等。尽管这类高端市场听起来空间很大，但是与巨头在更为成熟的移动端应用市场的花费相比，就显得微不足道了。另外，这些收益空间较大的工作机会并不常见。
弗雷斯特研究公司的调查员 Julie Ask 表示，亚马逊的成功还远不能确定。开发者已经流向亚马逊语音领域的竞争对手的产品，比如 Google Assistant 或是微软的 Cortana，再加上苹果的 Siri 和三星公司的 Bixby，也许他们还能找到更多选择。此外，谷歌和苹果也许会利用他们庞大的用户基础和更大的应用商店来吸引开发者为自己助力。
「我认为这仅仅是刚刚开始。」Julie Ask 说道。
独立开发者
除了 Wilson，今年 40 岁、家住达拉斯市的 Darian Johnson 也是通过 Alexa 获益的代表人物，他在埃森哲公司担任总经理。
Johnson 曾参加过一个黑客竞赛，发现了 Alexa 的缺陷并据此创造了一些功能。如果你曾经在 Alexa 上用 Chess Master 或是 Black History Facts 功能下国际象棋，那么你就已经使用了他所开发的 7 种功能中的一种。
除了亚马逊每月提供的 100 美元外，Johnson 并没有从自己开发的功能中赚取多少收益，不过这对 Johnson 来说也很不错。他很开心自己能回归到开发人员的状态中，他如今的工作并不怎么涉及开发，而他很享受现在的状态。
Darian Johnson 开发了 Chess Master 和 Black History Facts
「这是一个很不错的爱好，我很享受。」Johnson 补充说，「要真正深入了解你正在做事情。」
然而，对于另一些有兴趣在 Alexa 上创建业务的开发者来说，情况却并不乐观。
现年 52 岁，来自马塞诸塞州温切斯特的 IBM 高级开发人员 Joseph Jaquinta 说，过去两年中，他通常每晚工作两个小时以尝试用他的 Alexa 技能赚取收益。但让他沮丧的是，这并没有起到多大作用。
Jaquinta 开发了十余种功能，包括受到龙与地下城启发的游戏 6 Swords、太空幻想游戏 Starlanes 以及一些纯属娱乐的功能，比如 Zombie News，听众可以用它「听到鼓舞人心的呻吟声。」
为了从这些功能中赚取一些收益，他自己出版了两本书，出售 Starlanes T 恤，还通过 Google AdWords 购买广告吸引用户，并用他开发的功能测试广告，即便现在这些广告在 Alexa 上是严格禁止的。
他曾通过亚马逊的奖励项目在一个月之内收到了 5000 美元，可是，尽管用户使用量不断上涨，但近几个月来这一数字已经缩水减到一半。他现在正在计划缩减自己在 Alexa 上花费的时间。
Jaquinta开发了 Starlanes 和 6 Swords 等应用功能
「那些 Alexa 上不错的功能是需要高质量的开发人员花费一定时间的。」Jaquinta 说道，「如果你不能从中赚取收益，没人会认真地参与到 Alexa 开发中来。」
其他一些开发者也对 Alexa 奖励计划缺乏透明度以及收益的不可预测性表示担忧。毕竟，当开发者不知道每个月究竟能挣 1000 美元还是 900 美元的时候，是很难去建立一个商业模式的。
一位不愿意透露姓名的开发者表示：「挑战在于其不确定性，我们不知道它是如何运作的。」
亚马逊的指路牌
针对这些担忧，亚马逊的 Pulciani 表示，公司正在坚持不懈地探索一种两全的方法，即让用户获得愉快的体验，也能帮助开发者建立「语音优先的业务」。他补充说，奖励是通过许多因素综合评定的，包括「使用时间、新用户、老用户、用户评级」等。
10 月末，亚马逊提出了两种新的赚钱方式，开始提供功能内的购买，允许一些开发者在其功能内部销售优质内容或数字订阅。这意味着创建了 Jeopardy 功能的索尼可以向 Double Jeopardy 出售订阅，为开发作者们提供了更多的线索。另外，亚马逊还增加了其亚马逊支付服务的功能，例如，TGI Friday 的客户可以通过 Alexa 支付他们的食品订单。目前这两个功能的可用性仍然有所限制，但是亚马逊表示，更多的开发者将在 2018 年受益于这些功能。
亚马逊还表示，已经通过其奖励计划向开发者们支付了数百万美元，到 2018 年，该计划将扩大至更多的国家。
亚马逊音箱产品
除了这些支付选项之外，亚马逊还通过举办黑客马拉松比赛和网络研讨会培训开发者，与 Codecademy 等教育团队合作，搭建 Alexa 冠军项目，让 Johnson 这类独立开发者脱颖而出。此外，还会举行一些类似 Alexa prize 之类的挑战，Alexa Prize 是一项大学竞赛，获胜者将得到 50 万美元。
VoiceLabs 的 CEO Adam Marchick 说：「这些开发者为促进这个生态系统的发展做出了巨大的贡献。他们做了很多，理应获得报酬。」
事实上，Alexa 的一条利润丰厚的潜在线路——广告，还没有被开放。5 月，VoiceLabs 推出了一个广告项目，包含来自 ESPN、Progressive 和 Wendy 等广告插播。但在亚马逊收紧其广告政策之后，VoiceLabs 终止了这个项目。Marchick 表示，他有一个用户每月都能创收 2 万美元，但是他也补充道，亚马逊这么谨慎是对的，这样可以排除一些烦人的用户。
当被问及是否会将广告引入平台时，Pulciani 说：「我们不会对未来的计划发表评论，但是每一个用户都期望与 Alexa 有愉快的合作，维持这一体验是我们目前的首要任务。」
这些功能可不便宜
去年，Ahmed Bouzid 进入了 Alexa 的生态圈中。他从 Amazon Alexa 团队离职，创立了一家与电子商务巨头合作的语音科技初创公司。
「来自各方面的信号都在告诉我，万事俱备，只欠东风。」他说，「越早启动公司创业肯定是越好的。」
2017 年推出的 Echo Show，包含一个内置的触摸屏
2 月，他在华盛顿特区开办了 Witlingo，现在大约有十名员工。他的公司为 Cortana、Google Assistant 以及 Alexa 提供语音应用程序，客户包括 AARP 和 Motley Fool。公司会针对模板搭建的简单功能设置费用，从 300 美元到 1000 美元不等，每月收取 100 美元到 500 美元的费用来支持运营相应的功能。
一些其他的公司会提供更复杂、定制化的功能，但同时花费也更多，很少有大品牌会支出这种花销。不过，随着越来越多的公司了解语音平台，营销人员很快就会看到情况发生变化。
位于华盛顿特区的 XAPPmedia 公司 CEO Pat Higbie 表示：「我相信，这个行业将会爆炸性地增长。就在明年，拭目以待吧。」（XAPPmedia 开发的功能每年赚取 5 万至数十万美元）
位于西雅图的公司 Possible Mobile 打造的功能大约 3 万美元到 10 万美元，包括设计、工程以及质量保证团队，执行创业总监 Danielle Reubenstein 介绍道。不过，Alexa 的技能仅占 Possible Mobile 总业务的 5% 左右，而这些项目通常是客户大型营销活动的一部分。
位于波士顿的 Mobiquity 为雀巢和普瑞纳构建技能，公司 5% 到 10% 的收入来自语音应用程序，金额达几百万美元。公司的 CEO Andy Norman 表示，他们把这部分市场看作一个增长机遇。
「我真心相信，智能语音时代即将来临。」Reubenstein 说，「就像冬天一样，所有人都会感受得到。」
是否 All In 还有待商榷
随着亚马逊支票的进账，Wilson 在 10 月把大部分精力投入到建立创业公司上面。公司名为 VoicePress.AI，主要为企业设计、打造功能应用，类似 Witlingo 和 Possible Mobile 在做的事。他还与一些风险投资商谈了语音初创公司的资金问题。
但两个月后，他决定将自己的时间花在 Alexa 开发和现有的市场分析公司之间。亚马逊没有让他施行新的赚钱计划，他怀疑是否值得为开发技能而付出努力。他希望有一天能针对广告提供服务。
他对全力投入到 Alexa 功能研发的犹豫说明了这个年轻的平台存在风险，也许亚马逊需要做更多的工作来让开发者看到商机。
「这是一个棘手的问题。」他在谈到奖励支票时说，「因为亚马逊的这个计划随时可能会终止。」
机器之心推出「Synced Machine Intelligence Awards」2017，希望通过四大奖项记录这一年人工智能的发展与进步，传递行业启示性价值。
点击「阅读原文」，立即报名。
大公司：微软、亚马逊、阿里、百度、腾讯、英伟达、苏宁、西门子、浪潮
创业公司：商汤科技、依图科技、思必驰、竹间智能、三角兽、极限元、云知声、奇点机智、景驰科技、思岚科技、追一科技、海知智能、出门问问、钢铁侠科技、体素科技、晶泰科技、波士顿动力、弘量研究、小源科技、中科视拓
人物报道：吴恩达、陆奇、王永东、黄学东、任小枫、初敏、沈威、肖建雄、司罗、施尧耘
自动驾驶：传统变革、Uber、图森未来、速腾聚创、驭势科技、全球汽车AI大会
应用场景：金融、医疗、法律、新零售、网络安全
商业地理：加拿大、匹兹堡、瑞士
