隋炀帝大业十三年（公元617年），正值隋朝末年，天下大乱，民不聊生。隋唐国公，太原留守李渊趁机起兵，攻克隋都大兴，自封唐王，立隋炀帝孙杨侑为帝。不久废杨侑并自立为帝，改大兴为长安，建立唐朝，隋亡。唐朝初建，为统一全国，简化军饷筹集步骤，故唐朝建国伊始仍然沿用五铢钱。在唐朝始铸开元通宝之前，始于汉代的五铢钱在全国已流通700余年之久。期间历经王朝盛衰，大小轻重已无统一标准。即使是版式最简单的隋五铢也有大小多种规格。再加上前代的北周，北齐和南朝钱币的流通，通货之状极其混乱，又由于隋末战乱，货币大幅贬值，百姓生活非常困苦。所以当唐朝局势稳定后，为适应其统治需要，于武德四年（公元621年）七月，颁诏废五铢钱，由唐高祖李渊亲自主导，给事中欧阳询监制，改铸统一的开元通宝。
开元通宝钱，在我国钱币史上具有划时代的地位。“开元”，意指开辟新纪元；“通宝”，意指通行宝货。开元钱的划时代地位表现为唐代以前的钱币，多以形制或重量为名称，如刀币、五铢钱等，而自开元钱后，改称“宝”、“通宝”、“元宝”等。开元通宝是唐朝统治290年中的主要流通货币，而且影响了中国1000多年钱币的形制、钱文模式和十进位衡法。
常见的开元通宝共有12个版别。分别是大字，大字狭元，遒劲，容弱，短头元，直元，尨（与莽同音）字，低头通，平头通，小字，小通，小通小宝。
不同历史时期的开元
初唐开元
公元621年，开元通宝始铸。初唐开元始于唐高祖武德四年，终于唐高宗中后期。初唐开元通宝行用钱是钱文为欧阳询所书、经钱监严密督造的一种优质开元钱，又叫武德开元。从质地上看，初唐开元所用材料为青铜和白铜，面、背肉好，廓整，钱文深竣清晰，铜质纯净，铸造精良。从形体上看，钱径24毫米至25毫米，穿径7毫米，廓宽2毫米，质量为3.7克到4.2克，集中于4克。从钱文上看，正面“开元通寳”四字含八分及隶体，笔划端庄沉稳，“开”字间架匀称，疏密有致；内部作“井”状且“井”部不与内廓相接，“元”字首划为一短横，次划长横左挑；“通”字的“辶”前三笔各不相连，呈三撇状，“甬”部上笔开口较大；“寳”字着笔庄重，其“贝”部内为两短横，不与左右两竖笔连接，整体钱文笔画较粗，但书写的自然，灵动，富有活力。钱背光背无文。但是，自初唐后期起，出现了一些寄郭大字的版别，笔画也逐渐变细，并着手开始向盛唐开元过渡。
盛唐开元
盛唐开元始于唐高宗中后期，终于唐玄宗天宝末年。从质地上看，盛唐开元主要采用青铜和紫铜铸造。面，廓更加精细，做工更加精美。从形体上看，钱径25毫米到27毫米，穿径7毫米，廓宽2毫米到3毫米，质量为4.2克到5克，集中于4.7克。从钱文上看，盛唐时期的开元钱文是变化中的。相比初唐，盛唐的钱文变得更加纤细，并逐步从欧阳询书写的初唐开元钱文端庄沉稳，大气洒脱的笔体，演变成笔划疏朗，纤细清秀的笔体，“开”字逐步变长，内部的“井”部与内廓相连。“元”字首横加长，次划左挑，“通”字的“辶”前三笔由三撇状逐步演变为似连非连的顿折状，进而又演变为连续的拐折状。“甬”部上笔开口逐渐变扁，“寳”字之“贝”部内中间两横加长，与左右两竖笔相衔接。“宀”下的“尔”逐步演变为三个竖道。整个字体比初唐更加标准，规范，但少了初唐开元字体的灵动与活泼。这些演变在唐玄宗开元年间完全定型，脱离了初唐开元的体系，自成一版并趋于稳定。对于钱背面而言，盛唐初期的光背无文，从唐玄宗开元年间起开始有星月印记。背面的月型印记在坊间传说为杨贵妃的指甲痕，故民间又称其为贵妃钱。其实这些说法并不可信。事实上，星月型印记为各钱局钱炉上的炉记，用来区分不同的钱炉。另外，对于做工精好的那些右挑，双挑的开元通宝，一般也铸于此时。
中唐开元
中唐开元始于唐肃宗初年，终于唐宪宗元和末年。这一时期的开元通宝特点与盛唐后期的大同小异。从质地上看，中唐开元主要采用青铜和紫铜铸造，并夹有一定量的铁，铅。面，廓比较精整，但做工不及初唐精美。从形体上看，中唐开元的直径在23毫米到26毫米之间，穿径7毫米，廓宽2毫米到3毫米，质量为3.2克到4.5克，相比盛唐有所减重。从钱文上看，中唐开元的正面钱文与盛唐后期无异，只是“开”字向宽体发展，相比正面其背文却更加繁缛，出现了如祥云，同心结等新型背文。同时，传统的星月背文铸造量也大幅增加且成为主导。中唐初期钱文尚且精整，但经历安史之乱后的唐朝，铸钱水平呈下滑态势，后期铸工不精，边廓不整，向晚唐过渡。这一时期出现了阔字版的开元通宝，并在之后成为主流。关于花穿开元，专家考证其主要铸造于中唐，流行于晚唐，但多为私铸，做工也很草率，应属后期所铸。
会昌开元
(特殊晚唐开元)
会昌五年（公元845年）唐武宗灭佛，将灭佛所得铜料铸成会昌开元。大小径寸如之前的开元通宝，只是在钱背铸上铸钱局所在州的州名，如京师长安铸“京”字、东都洛阳铸“洛”字。而淮南的扬州为纪念会昌灭佛，所铸背文为“昌”字。从质地上看，会昌开元采用较为优质的佛铜铸造，铜质为青铜和紫铜。从形体上看，会昌开元普遍质量在3.2克到4.2克之间，钱体大小与中唐基本相同，但也有小钱，可能是私铸品。相比初唐开元通宝的统一，晚唐时的各地铸钱工艺存在着明显的差别，多数周廓偏斜，铸文模糊，个别出现花穿现象。时过一年，唐武宗驾崩，但继任的唐宣宗认为钱币精好，继续铸造，并持续至唐亡。钱币学界一般将会昌开元视为晚唐开元的典型标本。从钱文上看，会昌开元有京（长安，今西安），昌（扬州），洛（洛阳），益（成都），荆（江陵，今荆州），襄（襄阳），蓝（蓝田），越（越州，今绍兴），宣（宣城），洪（洪州，今南昌），潭（潭州，今长沙），兖（兖州，今济宁），润（润州，今镇江），鄂（鄂州，今武汉），平（平州，今秦皇岛），兴（兴平，今咸阳），梁（梁州，今汉中），广（广州），梓（梓州，今三台），福（福州），桂（桂阳，今郴州），丹（丹州，今宜川），永（永州）共23个记地钱局标识。
普通晚唐开元
普通晚唐开元在唐宪宗元和年间之后铸造，一直持续至唐亡。它沿袭了中唐开元的特点。从质地上看，这种开元通宝所用铜料很杂，说不清是何种铜合金，铜质发黑，纯度低，含铁量高，个别可被磁铁吸引。从形体上看，质量较小，普遍不超过4克。钱径在23毫米至24毫米之间。铸工草率，多数轮廓不整，普遍不如中唐开元精美。很多应属私铸之列。从钱文上看，正面钱文笔划比较纤细，与中唐后期的钱文一致，但字迹模糊。在背文上，多有小型月痕，对月月痕，多月痕及孕星开元出现，还有合背开元。它们普遍做工粗糙，有的连钱文都难以辨识。
私铸小径开元
