“新地平线”号飞船可能上演一箭双雕好戏

柯伊伯带天体2014 MU69的艺术概念图。根据科学家的预测，MU69可能是一个单一天体，也可能由两个紧密结合在一起的天体构成。本图为第二种情况。MU69是“新地平线”号飞船的下一个飞跃目标。

柯伊伯带内的2014 MU69是美国宇航局“新地平线”号飞船的下一个目标，届时有可能会上演“一箭双雕”的好戏。现在，科学家正对“新地平线”号获取的MU69新数据进行分析，以确定2019年1月1日“新地平线”号飞跃的这颗天体的状况。此次飞跃的地点位于冥王星以外10亿英里（约合16亿公里），是太空探索历史上距离最远的一次。

MU69与地球之间的距离超过40亿英里（约合65亿公里），2017年7月17日在一颗恒星前方穿过。“新地平线”号项目组在阿根廷巴塔哥尼亚偏远地区部署了一系列望远镜。它们在正确的时间出现在正确的地点，捕获了MU69稍纵即逝的阴影——这种现象被称之为“掩星”——同时获取了重要数据，帮助“新地平线”号任务规划人员进一步确定飞船轨迹，了解MU69的体积、外形、轨道和周边环境。

项目组表示，根据此次掩星的观测数据，MU69并非常见的球形天体，而是呈椭球型，甚至有可能是“二合一”天体，果真如此的话，“新地平线”号便会上演一出“一箭双雕”的好戏。科学家认为，构成MU69的两个天体可能沿着非常接近的轨道运行，甚至有可能亲密接触。这种天体被称之为“密近双星”或者“密接双星”。

科学家可以利用观测数据确定MU69的体积和构成。如果是一个椭球形天体，那么它的长度就会超过20英里（约合30公里）；如果是密接双星，每个的直径就在在9到12英里（约合15到20公里）左右。

“新地平线”号项目首席研究员、科罗拉多州博尔德西南研究所的艾伦·斯特恩表示：“这个新发现还只是一种猜测。MU69的外形引起了我们的浓厚兴趣。造访柯伊伯带的一个密接双星意味着‘新地平线’号将创造另一个第一。此次掩星观测发现让我无比兴奋，意味着这一次的飞跃将发现一个科研富矿。”

7月17日的掩星是“新地平线”号项目计划上演的3次掩星观测的最后一次。3次观测收集了具有历史性的数据。项目组利用哈勃太空望远镜和欧洲航天局“盖亚”卫星获取的数据，计算MU69处在什么位置时能够在地球表面投下阴影。斯特恩表示：“‘哈勃’和‘盖亚’对整个掩星观测计划的成功至关重要。”

观测计划负责人、“新地平线”号项目共同研究员马克·布尔指出：“这些令人兴奋和不解的发现已成为我们任务规划的关键，同时也进一步增加了这个目标天体的神秘感。现在，距离‘新地平线’号与MU69亲密接触还有不到17个月时间。”

柯伊伯带天体2014 MU69的艺术概念图。根据科学家的预测，MU69可能是一个单一天体，也可能由两个紧密结合在一起的天体构成。本图为第一种情况。

来源：http://www.parabolicarc.com

译者：牛树军

责编：钟狼将

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