本文曾发表于《虹膜》电子杂志第95期。
只要我们谈论电影，首先无法回避的一个问题是，这是一部什么类型的电影？类型，成为了对一部电影的最先定义。
类型是通过题材、主题、故事形式、登场人物等基准对电影进行的分类，也是美国古典好莱坞制片场，为满足观众需求，不断大量反复循环生产后的商业产物。我们将一对男女从偶然相遇相识相爱再相离，通过宿命性的重逢最后团圆的故事，称作爱情片。
在荒凉沙漠上，西部牛仔与原住民，文明与野蛮之间的冲突与决斗，是西部片主要情节。在人格缺陷的犯罪者的内心独白之下，时间回溯到犯罪现场的黑夜，则往往成为黑色电影的开端，等等。
但是，当我们提到这是一部情节剧电影的时候，往往却会感觉到陌生甚至困惑。因为它好像缺乏像其他任何电影类型般明确的判断要素。那么，到底什么是情节剧电影呢？
一、情节剧发展和电影研究的渊源
情节剧（melodrama），从18世纪末到19世纪初盛行于欧洲的一种庶民戏剧类型中发源而来。作为合成词，由melo(曲调)和drama(戏剧)两部分组成，所以它的起源与音乐有关，之后音乐的重要性逐渐被情节取代，才被称为「情节剧」。
相较于从登场人物的行动当中获得关于人生或人性的思考，情节剧则是通过不断表现紧张激烈的道德与情感矛盾冲突（如同此起彼伏的激昂音乐），对观众的情绪进行直接的作用。所以往往倾向于煽情催泪，甚至包含肥皂肤浅的贬义。20世纪情节剧衰败，退出戏剧舞台以后，反而在歌剧，电影，电视剧等其他艺术形式中得以重生。
《茜茜公主》
之于电影，在早期好莱坞时代，「情节剧电影」是电影界和媒体界内约定俗成的称呼。当时的情节剧，与其说是一种电影类型，不如说是好莱坞绝大部分电影类型的总称。比如我们现在所说的，西部片、黑色电影、恐怖片、悬疑片等被包含在情节剧的范畴当中。甚至可以极端的讲，最初好莱坞的电影类型分类，可归结成是情节剧电影与否的二分法问题。
但是这个混沌模糊的电影类型，从1970年代开始逐渐变得清晰可见。70年代，美国和英国在大学人文学科，相继成立电影研究（film studies）学科，从此开创了现今全世界所有大学的电影研究的先河。当然，不是说在此之前不存在关于电影的研究，而是以70年代为起点，电影研究才正式作为一门独立的学术研究全面出现。
而重新定义阐释「情节剧电影」成为了当时电影研究者们的首要任务。Thomas Elsaesser将情节剧从混杂的概念中剥离而出，是第一位对此做出具体分析的电影学者。其认为情节剧电影并非恣意的类型，而是聚集于四五十年代好莱坞电影，以家庭和女性的社会地位作为故事中心的一整个作品群的特定类型。
《窈窕淑女》
这些作品的主要特点在于，暴露了战后美国平静的郊区生活下紧张的矛盾家庭关系。而这便诞生了我们现在所认知的情节剧最早雏形——家庭情节剧。但很快这个定义便无法满足人们的理解需求，在家庭情节剧以外，还存在着爱情情节剧（相爱的一对男女，面对来自外界的压力，最后成功或者失败的故事），女性电影（表现承受着各种各样的外压，被动生存状态之下的女性故事），还有男性情节剧，历史情节剧，西部情节剧等等细小分支。
Elsaesser之后的70-80年代期间，在后继的电影学者的努力之下，关于情节剧电影的研究愈发丰富完善。但不免令人好奇的是，为什么情节剧单独作为分析对象？而并非其他电影类型呢？理由至少包括以下两点。
《西区故事》
第一，对概念模糊的情节剧的重新定义的同时，也明确了诸多电影类型之间的界域关系。比如，原本包含在情节剧当中的黑色电影，得以从中分离而出，作为一个独立的电影存在。也就是说，情节剧的类型研究带动并促进了其他电影类型的生成。
其次，情节剧的再定义，不仅仅是电影史的问题，也可以从作者性、场面调度、意识形态、精神分析、女权主义等多重角度，进行类型界定。不同领域流派的研究者们，相互对立反驳的同时又相互讨论阐发。围绕情节剧产生出交流的磁场，辐射到整个电影研究。反过来说，理解情节剧电影，成为了当时研究电影是什么的第一步。
在关于情节剧研究的最新著作，《学习情节剧电影－类型，风格，感性》当中，作者John Mercer 和Martin Shingler通过类型、风格、感性三个角度，分析概括从70到90年代期间，情节剧研究方法的发展与变化。
《美国往事》
从中我们可以看到，当电影研究者们试图不断去定义情节剧是什么的时候，总会存在特例（比如动作片中也存在情节剧元素等反论）打破原有的定义。而随着时代的变化，情节剧被赋予新的含义，因此情节剧作为类型的存在，始终处于不稳定的状态。
直到90年代以后，情节剧研究不再局限于作为电影类型或者风格的讨论，而是一种样式和感性的思考方式，成为了一种新的研究倾向。即，无论它是那一种形态的电影，只有它具有情节剧的模式，我们就可以称其为情节剧电影。
耐人寻味的是，这好像又回到了早期好莱坞的电影界和媒体界所界定的，那个无所不包的情节剧的大综合概念的原点。但这却不再是混沌和模糊的黎明初始，而是更加革新和开放的现代解读。
《搏击俱乐部》
在此，各举日本和美国电影学者对情节剧，不可定义所做出的定义，以供参考。如加藤干郎在《爱与偶然的修辞学》中如是说道：「狭义的来说，情节剧是指煽情的爱情电影。
广义的来说，是涵盖所有为了故事的发展所需求的二元对立关系（爱与死，正义与邪恶，光明与黑暗，个人与社会等）的电影类型的一种支配性的故事形态，统一性的想像力的模型。更进一步说，是电影这种新的故事媒体在登上历史舞台百年以前，已经存在的支配近代的意识形态的别称」。
相对应的Linda Williams如是定义道：「情节剧是，大众性的美国电影的基本模式。这既不是西部片，恐怖片之类的具体电影类型，也不是对古典式的现实主义故事「脱离」。也不该被定位为女性电影，「煽情催泪片」家庭情节剧，即便它涵盖这些。情节剧应该是，尤其是民主性的美国特征的形式，它通过悲伤与动作的辩证法，试图戏剧性的暴露道德与非合理的真相。情节剧是古典好莱坞电影的基础」。
