据统计，今年前5个月中国从美国进口液化天然气总量已达40万吨，而去年同期这一数字还是0。天然气入华，和美国牛肉、美国大米首次登陆中国一样，是今年中美“经济合作计划”的重要推动项目。
作为仅次于中国的全球第二大能源消费国，美国天然气开采量为何井喷？为何此时入华？是否会改变全球天然气贸易格局？以下是全球锋报对美国天然气入华的数据观察。
早在2009年，美国便超过传统能源大国俄罗斯，一跃成为世界最大的天然气生产国。从那以后，美国天然气产量基本保持高速上涨趋势。
美国的这一切都缘于开采技术的进步——“页岩气革命”。页岩气是一种吸附于泥页岩中的天然气，难以获取。历经多年探索，美国能源公司开发了水力压裂和水平井技术，实现了页岩气大规模商业开发。由此，美国天然气产量实现爆发式增长。
图注：美国天然气产量大幅度上涨
产量的大幅增加使得廉价天然气成为可能。2005年与2008年末，美国天然气价格曾大幅度下跌，从最高的每立方米约0.3美元跌到每立方米不足0.07美元，2016年3月天然气价格跌至自1998年以来历史最低，
每立方米仅0.05美元，约合人民币0.3元
。
图注：05年末与08年以后，美国天然气现货价格猛跌
过去十多年来，数百万计的美国制造业工人丢了工作，可美国天然气的发展似乎给这一切带来了转机。
首先，天然气产量规模增大扩大了行业就业规模。在德克萨斯州的自由港，Dow化学公司正在大规模雇佣建筑工人建设总价达数十亿美元的基础设施，这些设施可以把天然气分解成多种副产品，用于食品包装、制药等多个行业，这些新业务预计将提供600多个新岗位。
“我们在北美又能负担得起天然气成本了，”负责公司德克萨斯州业务的Earl Shipp说，“在我们这行有人把它（天然气降价）称为美国产业更新的开始。”
图注：Dow化学公司工厂
不仅是天然气相关业务，许多制造业也因此受益。缅因州东部造纸厂Millinocket曾为节约成本取消了数百个工作岗位。造纸厂负责人Dwyer说，因为有了廉价的天然气，同样的成本下他们能多运转一台造纸机，并新增40份工作。
随着船舶、火车、工厂机器等转向使用廉价天然气，各行业招聘的员工数量会越来越多。从2009年开始，美国制造业回暖，至2013年共创造了50万个新岗位。其中一大原因正是美国能源成本大大降低，特别是廉价的天然气发挥了重要作用。
今年5月中美达成天然气贸易合作协议，中国未来将大量进口美国的液化天然气（下文简称LNG）。LNG是一种去除杂质的压缩天然气，可海运，大大减少了天然气管道运输的成本。
全球最主要的LNG出口国是澳大利亚、卡塔尔等国家，页岩气革命之后，美国在LNG出口市场高歌猛进。据国际能源署预计，
美国有望在2022年底领先卡塔尔，成为全球第二大LNG出口国
。
此前，由于美国限制国内天然气出口，中美一直没有天然气交易。2012年美国联邦能源管制委员会向本土能源企业颁发了首张天然气出口许可证，标志着出口禁令的解除。
