在藏传佛教中有一种最独特也最精致的宗教艺术。每逢大型法事活动，寺院中的喇嘛们用数百万计的沙粒描绘出奇异的佛国世界，这个过程可能持续数日乃至数月。
但是，喇嘛们呕心沥血、极尽辛苦之能事创作出的美丽立体画卷，并没有用来向世人炫耀它的华美。用沙子描绘的世界，会被毫不犹豫地扫掉，在顷刻间化为乌有……细沙将被装入瓶中，倾倒入河流中。
坛城：梵文的音译为曼陀罗，藏语称“集阔”，有“中轮”、“轮圆”之意。
坛城源于印度佛教密宗、系密宗本尊及眷属聚集的道场，是藏传佛教密宗修行时必须供奉的一种对象。
通俗地说，就是佛的家。藏语中称"集阔"，有"中轮"、"轮圆" 之意。在汉译时，坛城还有曼陀罗、坛场等不同的音译和意译。
据佛经记载，印度密教修法时，为防止外道"魔众"侵入，在修法处划定界线或修建土坛，并在上面设置诸佛像，表示诸佛聚集或轮圆具足。
后来，修法时设置的坛和划定的界线被称为坛城或曼陀罗。坛城以立体或平面的方、圆几何形塑绘神像法器，表现诸神的坛场和宫殿，比喻佛教世界的结构。
坛城是所谓"治"的象征
，"治"的反面就是"乱"。恶劣的天气，身体的疾病，荒凉的土地，野蛮民族，异教徒之国，这些都是"乱"。
通过建立一个坛城可以变"乱"为"治"。所以一个坛城可以表示几乎所有真实的或意念中之物：人的躯体，一个寺庙，一座王宫，一座城市，一片大陆，一个念头，一个幻景，一个政治结构。
按照此信仰，世界上每一个事物都是根据一个坛城形象的原始结构而塑造成的，此结构人肉眼看不到。
比如说西藏就是一个坛城形象，以拉萨为中心，雪山环绕四周。同样拉萨也是一个坛城，以大昭寺为中心。而大昭寺自己又是一个坛城，以主祭坛为中心。
坛城是藏传佛教修炼者不可少的工具，它蕴涵着世界的所有原理。坛城也是做法的工具，用以呼唤鬼神。
由于密教修法的内容不同，坛城的设置形式和内容（陈设品）也各不相同，极其复杂。
为便于人们修行，后人据其内容以金、石、木、泥（土）等材料和绘画方式分别制成样式不同、大小不一的坛城，以表示不同的佛陀世界，陈设于佛堂，以供观想。
它们大都以唐卡、壁画形式出现，在寺院的各殿墙壁上或天花板上都绘有精美的坛城。绘制坛城时必须尊奉固定的格式，造像的规格尺度都有明确规定，不得改动以免降低其神圣性。
坛城源于印度佛教密宗、系密宗本尊及眷属聚集的道场，是藏传佛教密宗修行时必须供奉的一种对象，其形式多样，大都以唐卡、壁画形式出现，在寺院的各殿墙壁上或天花板上都绘有精美的坛城。
就其平面可分为４种，即大坛城、三昧耶坛城、法坛城和羯磨坛城。
其中，
大坛城
以青、黄、赤、白、黑５种颜色，总集诸尊之坛城及其诸尊的形体，一一描绘诸尊。
这５种颜色分别代表地、火、水、风、空；
三昧耶坛城
，不直接绘画诸尊的形象，而只是描绘诸尊的标识和手印，如金刚杵、刀剑等，故以此直接诸尊的本誓念愿；
法坛城
，主要图画诸尊的种子真言和一切经的文字义理，表示诸佛、菩萨种子文字的坛城，故又称种子坛城。
修行者见到代表诸佛、菩萨各自称的第一个梵文字母，就如同拜见诸尊一样；
羯磨坛城
，系描绘塑造诸佛、菩萨威仪事业的坛城，以及诸佛、菩萨的铸像、画像和捏像等雕塑。
从坛城中诸佛、菩萨的配置和安请形式来看，上述４种坛城又可分为下列３种形式，即
都会（都门、普门）坛城
，三世、十方诸佛、菩萨聚集一处，其中以
金刚界坛城
和
胎藏界坛城
最为著名；
部会坛城
，主要表现密宗各部部会诸佛、菩萨的坛城，如11面观世音坛城、系莲花部，佛顶坛城、系如来部；
另尊（一门）坛城
，以一尊为中心的释迦坛城、如意轮坛城等。
绘制坛城时必须尊奉固定的格式，造像的规格尺度都有明确规定，不得改动以免降低其神圣性。
一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。——《金刚经》
彩砂坛城画。是一种以几何图形为主的构图，坛城是指佛的宫殿，由外到内以圆形和形的几何体形式层层相套构成，
正中间为主尊或佛，外面图形以水图案及火焰图案装饰，
第二层起用圆形的金刚图案、水图案、莲花图案装饰，表示大海、风墙、火墙和金刚墙、莲花墙、护城河。内套正方形图案表示城墙、屋檐，层层深入，
最后到达主尊殿，并用红、黄、白、蓝表示东南西北四方，
图案结构复杂，抽象和具象手法并用。坛城绘制难度很大，只有具备高超技艺和丰富多彩宗教知识的画师才能绘制，
坛城虽为神佛宫殿，但其内容深奥难懂，是佛教密宗专修课。
坛城的构图紧凑，图案繁复多变，装饰性强，具有很美的形式感...
彩砂坛城选用特殊细砂砌成。由于砂是构筑世界最基本的元素，砂坛城难建而易毁，美丽而脆弱，转眼就消逝，最能具体揭示世界"虚幻无常"的空性本质。
所用的白砂，是以手工磨制特殊石头而成，其中有黄金、绿松石、玛瑙等贵重金属和矿石；再经染色，方才成为砂坛城的基本素材。
坛城的制作方式有许多种，可透过平面或立体形式表现，手绘、铜铸、砂砌、木雕，各具特色。
坛城构图井然有序，方圆相间，几何结构精密，俨然世界的缩影。色彩则绚烂缤纷，光华夺目，深具特殊的艺术魅力。
绘制坛城是一个艰辛而细致的过程，僧侣们要戴着口罩，事先磨成小颗粒状的砂子装在特制的锥形容器里，通过或轻或重的敲打控制流量，将砂漏在模板上，细细堆砌、勾勒，而且要全神贯注、一丝不苟，稍有不慎，就要前功尽弃，依尺寸不同，需费时数日到数月不等的时间。
从艺术上看整幅图画结构严谨，色彩丰富，借助砂这种富有层次感和厚重感的媒介，将信仰的意义表现得十分到位。
无论是端坐正中的佛，还是围绕在佛周围的神态各异的生灵，还是围绕在世界周围那一圈缥缈的气，都恰到好处的拥有了各自的神采，又和谐的构成了圆满的世界。
更令人叹服的是，这种独特的创作手法限制了太大的改动的可能，因此整个图画必须一气呵成，就像僧侣们将自己脑中的烂熟的世界观默写出来一般。
从行为上看僧侣本身的创作过程也契合了图画的意图。
漫长的创作，成功后短暂的喜悦，然后是毫不犹豫的毁灭。
当这个砂制的坛城在完成及展示过后。它将会被驱散。
它是从外层的砂驱散向内层，代表一切老死后又回到它心中本初的状况。
另外它又表达世事的无常和空性。
坛城沙画富有深奥的佛理，极秘密珍贵，传统上只在灌顶过程中开放给受法弟子看，后来才选择性的对社会大众公开。修行者用沙坛城作为一个图解或蓝图，在灌顶或是日常修行时，帮助他们观想本尊的立体宫殿。
