这听上去是一个令人叹为观止的工程壮举——身在加拿大卡尔加里（Calgary）的荷兰皇家壳牌公司员工最近在10,000公里之外的阿根廷瓦卡姆尔塔（Vaca Muerta）油田远程钻探了一口油井。 实际上，这家英荷合资石油巨头的工程师是使用计算机完成了这次“虚拟钻井”。 他们的操作是基于对加拿大阿尔伯塔省页岩矿区福克斯溪（Fox Creek）的了解，该矿区与瓦卡姆尔塔这个阿根廷最大的页岩沉积区具有相似的地质特征。他们运用瓦卡姆尔塔的一个钻井平台传送的实时数据来设计油井并控制钻探的速度和压力。在第二次尝试时，他们以540万美元的成本完成了钻井，低于几年前的1500万美元。“这是我们在阿根廷成本最低的钻井。”壳牌首席执行官本·范伯登（Ben van Beurden）表示。

在油价不高的时代，部署计算机能手来配合地质学专家工作以降低成本的不只壳牌一家。整个石油业如梦初醒，意识到数字化和自动化已彻底改变了商业和制造业等其他行业，而自己却已然落后。科技公司和咨询公司正在敲石油业的大门，推销“数字化石油钻井平台”和“未来油田”等诱人的概念。 有人认为，继十年前开始改变美国油气生产的页岩革命后，积极运用数字科技可能成为又一件大事。 但石油业在接受新技术上总是断断续续。

石油巨头集团曾一度处于数字化前沿，开创使用三维地震数据和超级计算机来辅助资源勘探。但后来首要任务发生了改变，尤其是在过去十年。当时油价升至每桶超过100美元，不惜一切代价寻找更多石油成为了主要目标，高新技术则退居次席。瑞典瑞士合资自动化技术公司ABB的首席执行官乌利齐·史毕福（Ulrich Spiesshofer）表示， 石油业收集的地震数据中只有不到5%被用于勘探活动中。 咨询公司麦肯锡认为，在石油开采过程中，石油钻井平台收集的数据只有不足1%为决策层所知悉。

如今，油气开采的过程被认为最适合应用数字化和自动化。 钻探通常在岩层表面下方几英里处进行，钻头和钻杆可能会破损或卡住，这会导致钻探作业长期停顿。油田服务公司贝克休斯（Baker Hughes）最近开发出了号称全球首创的自动化钻头，能根据岩石的性质自我调节。麦肯锡表示，海底机器人也正用于解决问题。

在地面上，人们正努力减少石油钻井平台上的工作人员和机械数量，以助提高这一高危行业的安全性。资深钻探人员詹姆斯·阿代（James Aday）现任职咨询公司伍德麦肯兹（Wood Mackenzie），他表示， 就钻井平台而言，自动化并非新鲜事。 其他人也表示，更多钻井平台已转为半远程操控。在墨西哥湾，身在休斯敦的工程师们使用石油钻机的实时数据做决策，从而减少了用直升机运送他们往返钻井平台的成本。“这么做的目的是把数据传送给专家，而不是把专家送到数据发生地，”自动化公司艾默生电气的彼特·左尼欧（Peter Zornio）说道，“石油企业有着巨大的动力去减少派往钻井平台的人员和直升机。”

数据、传感器和自动化更广泛的应用将为该行业带来新挑战。 业界将不得不去了解网络安全（石油钻井平台是至关重要的基础设施）并在数据防盗技术上投资。而数字化也可能吸引到千禧一代的加入，取代老化的劳动队伍。后者大规模退休的威胁正逐渐逼近。

至于在数字化时代整个石油业的劳动力队伍会否缩小的问题，地质学家和工程师们还是相信科技并不会让他们失业，因为石油开采既是科学也是艺术。科技创业公司也不大可能跨越保护既有企业的进入门槛，例如高资本要求。但这些改变深化了源于页岩革命的一种认知—— 创新技术将使石油和天然气开采变得更容易，石油被视作稀缺资源的时代早已过去。