汉墓画像石上的箸
英国《简明不列颠百科全书》卷4（1985年中文版）对筷子有高度评价：“中国以筷子取代（西方）餐桌上的刀叉，反映了学者以文化英雄的优势胜过了武士。”因为筷子有丰富的科学文化内涵和广泛社会功能，是文明礼仪之邦的进食工具。
“筷子”一名见于明成化十一年（1475）陆容（1436—1494）著《菽园杂记》卷1，其中写道：“民间俗讳，各处有之，而吴中（今江苏吴县）为甚。如舟行讳‘住’、讳‘翻’，以‘箸’为‘快儿’，‘幡布’为‘抹布’……此皆俚俗可笑处，今士大夫亦有犯俗称‘快儿’者。”
这是说江南地区的船家在开船过程中期盼尽快而安全地到达目的地，因而忌讳说“住”（停止）、“翻”等不祥之字，“箸”与“住”音同，故将“箸”称为“快儿”。此名迅即传开，以致士大夫也跟着叫起。“快儿”再加一竹字头，就成为“筷子”。明人李豫亨于隆庆年间（1567—1572）成书的《推篷窹语》中写道，“亦有讳恶字而呼为美字，如立箸讳滞，呼为快子，今因流传之久，至有士大夫之间亦呼为筷子者，志其始也”。
“筷子”一词入清后渐被普遍使用，如曹雪芹（1715—1763）《红楼梦》第四十回载，“凤姐和鸳鸯商议定了，单拿一双老年四楞象牙镶金的筷子给刘姥姥”。然“箸”与“筷子”仍并用，直到现代才统一称“筷子”。
中国筷子千多年前就首先传到朝鲜、日本和越南等汉字文化圈国家，接着传到东南亚一些国家。西汉在朝鲜半岛北部置郡县期间（前108—前24），大批汉官员、学者、工匠和农民来此定居，筷子也跟着传到这里。两汉之际（1世纪前后），韩民族建立高句丽、百济和新罗三个政权，史称三国时代（前57—668）。高句丽与中国辽东陆上交界，与大陆北方各政权有密切联系，百济、新罗则与中国南方六朝有海上交往，在三国时代半岛居民已以箸为进餐工具，朝鲜语中“箸”读作jeo，发音与汉语“箸”相近。
日本在古坟时代中期（392—504）与朝鲜半岛百济有密切往来，半岛的汉人也大批东渡，带去了先进的汉晋文化与技术，飞鸟朝（592—710）更与隋建立正式关系并派遣留学生前往中国。箸至迟在5至6世纪已传入日本，飞鸟朝以后普遍使用。“箸”字最早出现于奈良朝（710—794）初期太安万吕（664—723）编写的《古事记》（712）中，日语读作はし（hashi）。越南使用箸的时间不会比朝鲜晚。
筷子传到欧洲晚于其他东亚国家，应是在17世纪明末清初之时。此前欧洲人在古代以手进食，只是从文艺复兴（14—16世纪）以后普遍以刀叉为进食工具，体现出中欧历史和文化背景的不同。较早介绍中国以筷子进餐的欧洲人是明万历十年（1582）来华的意大利人利玛窦（Mathew Ricci，1552—1610）。他在以意大利文写的回忆录《中国札记》（I commentarj della Cina，1580—1610），其拉丁文本1615年首刊于德国奥格斯堡。书中谈到中国人的宴会时写道：“他们吃东西不用刀叉或匙，而是用很光滑的筷子，长约一个半手掌，他们用它很容易地把任何种类的食物放入口中，而不必借助于手指。”又说：“筷子是用乌木或象牙或其他耐久材料制成，不容易弄脏，接触食物的一头通常用金或银包头。”明代时来华的欧洲人多为耶稣会士，他们都用过筷子，但除个别人外，皆客死中土，而未返回欧洲，但将在华见闻向欧洲作了广泛报道。
入清后，中欧交往及人员交流较前更为密切。除传教士外，有更多外交使者、商人、游客自欧洲前来中国，而中国人也踏入西土，这就为筷子西传创造了适宜条件。康熙二十年（1681），南京人沈福宗（1657—1692）随比利时耶稣会士柏应理（Philippe Couplet，1622—1693）携带40部中国书籍前往欧洲，1682年到达葡萄牙首都里斯本，沈福宗在当地初学院学拉丁语、葡语、哲学与神学，取西名为迈克尔·沈（Michel Chen）或迈克尔·沈福宗（Michel Tchin Fo-Tsung）。二人前往罗马受教皇接见并献上中国书籍后，沈福宗又在罗马学府深造并掌握意大利语。在此期间他们将其他教士的《四书》拉丁文译稿对照汉文原典重加校订，并重抄一遍，成为定稿。
1684年二人应邀访问法国，受国王路易十四世接见，同时将上述译稿献上，国王下令刊行。1687年以《中国哲人孔子，以拉丁文编写的中国人的学说》为名在巴黎出版。此书包括《论语》《大学》《中庸》的全译本，附孔子传记，《孟子》因篇幅大未及译出。三部儒家经典的出版在欧洲引起了思想震动，影响所及一直持续到18世纪。
沈福宗是法国国王接见的第一个中国人，对国王的提问对答如流，言谈举止给国王留下了良好印象。巴黎《风流信使》杂志（Mercure Galant）1684年9月号报道说：“柏应理神父带来的中国青年，拉丁语讲得非常之好，名为迈克尔·沈。本月25日，他们二人前往凡尔赛宫，受到国王陛下的召见。然后，他们在塞纳河上游览，次日又蒙赐宴。”值得注意的是，国王在宴会上当着王公大臣的面要沈福宗教他如何用中国餐具进餐。沈福宗右手拿起从中国进口的象牙筷子，在宴席上边说边作示范。
