流传至今的历代文房四宝，特别是名人和宫廷的制品，属于具有鉴赏和收藏价值的珍贵文物。
文房四宝中，砚被称为文房四宝之首。
它是集雕刻、书法、绘画、文学于一体的实用工艺品。
我国制砚的历史悠久，在文房四宝中古砚流传最多。
《释名》上说，所谓的砚，就是研，就是把墨块细细磨成粉并用水化解。
在古时，“砚”和“研”其实就是一个字，而其偏旁都是“石”字旁也说明石是古砚的基本用材。
迄今发现最早的砚是1980年临潼姜寨遗址中出土的仰韶文化时期的石砚，此砚有砚盖，有研杵，砚心微凹，还有陶质水盂、黑色颜料块，砚、水、墨俱全。
可以想象，我们的先民就是用这些文具描绘出那线条流畅、图案缤纷的彩陶佳品。
秦、汉墓出土的古砚多附有研子（研杵、研石），用它压住墨粒研磨。
汉代石砚的造型趋于规整，主要有圆形和长方形两种。
精致的圆砚在盖面上常镂出旋绕的蟠螭纹。
山东临沂金雀山11号汉墓所出长方形石砚，附漆砚盒，盖、底均绘有云气禽兽纹，飘逸灵动。
汉代的石砚还有外罩兽形铜砚盒的。
例如徐州土山东汉彭城王墓出土的兽形铜砚盒通体鎏金，杂嵌红珊瑚、绿松石和青金石等宝石，造型瑰奇，金碧耀眼。
汉晋以后砚的造型和材质出现了多样性的趋势，瓷砚、玉砚、陶砚等等丰富多样。
随着墨锭的发明，取代了研石，后者逐渐消亡。
由于墨锭十分坚硬，要求砚石也要有较高的硬度，唐代开始重视考究对制砚石材的选择。
广东肇庆所产的端溪石成为制砚的上品之选。
端砚石质精润，磨墨腻而不滑，贮水性好，不损害笔毫，所以在唐代广泛流行。
宋代之后，端、歙、鲁、洮等石材所制之砚已为书家普遍使用，各具特色，各放异彩。
砚的造型也是样式繁多，五花八门，除了常见的抄手砚之外，还有各种象形砚以及各种制式砚台，如兰亭砚、石渠砚等。
唐宋以降，砚台成为文人墨客们追逐青睐的艺术佳品，争相收藏之、铭刻之、著录之。
文人与宝砚，就像是美人与妆镜一样亲密无间、须臾不离，因此砚被文人雅称为“石友”。
唐代大书法家柳公权嗜砚如癖，收藏颇丰，著有《论砚》一书，影响至今。
宋代书法名家米芾更是砚痴，曾著有《砚史》一书，渊源流传。
他对砚的喜好无以复加，几近癫狂，世人称之“米癫”。
史载，一次宋徽宗召米芾进宫，命他在御屏上书写《周官篇》，并给他备好御用端砚。
