张敏最让人记住的，是他保护皇子朱祐樘及其生母纪氏的故事。
据《明史》记载，广西贺县土官之女纪氏因明宪宗临幸怀有身孕，虽躲过宪宗宠妃万贵妃堕胎阴谋，于成化六年秘密产下朱祐樘，但仍因害怕遭迫害，而让门监张敏溺死皇子。
张敏惊呼：“上未有子，奈何弃之？”将朱祐樘悄悄养于西内。
成化十一年五月，张敏给宪宗梳头，宪宗感慨“老将至而无子”，张敏遂告诉皇帝，他有个六岁的儿子。宪宗大喜，即日便与皇子相认，并颁诏天下。次月，纪氏暴薨，张敏因惧怕吞金而死。①
大明宪宗纯皇帝
张敏保住了帝王血脉，稳固国本，功不可没，但《明史》除了在后妃传中提及张敏外，并无其他记录，而仅有的记载也不完全符合事实，有学者考证出张敏因病死于成化二十一年，是受太监怀恩的辱骂而病死，非吞金而死。②
另外，宪宗可能早就知道西内养皇子一事，只是为了保护皇子，有意隐瞒。此事被万贵妃得知后，宪宗不得已才昭告天下。③
也就是说，张敏秘养皇子之举，可能是受宪宗所托，皇帝对他很信任。
如此恩宠，与张敏入宫以来，谨言慎行，择机而发，多次在复杂宫廷斗争中选对立场有关。
天顺元年英宗复辟时，张敏支持英宗，获信任，被挑选专门伺候太子——即后来的明宪宗。
宪宗登基后，张敏早晚侍奉，出入禁闱，宠眷尤隆，一路升为御马监，兼管腾骧四卫官军，后又晋升司礼监太监，专掌内外奏章，权势极高。④
太监也有亲属，有家族。
张敏本是福建泉州府同安县青屿乡（今大金门西北地方）的普通百姓，祖先早在明初就定居此地，以晒盐为生，他生于宣德九年（1434），15岁时，在一场波及福建全省的动乱（邓茂七起义）中，与年幼弟兄张本与张庆一同被净身，送往南京，当了太监。
有权有势之后，张敏开始振兴家族。
方法一：荫庇族亲当官。
在张敏的运作下，一同净身入宫的两个兄弟或掌管御马监，或手握军权镇守地方；族中兄弟如张太翊、张太齐、张太怡等，俱冠带荣身；侄子辈的张苗、张质、张晖等，亦授南京通政使、锦衣卫千户、鸿胪寺等职；其余宗族子姓，“亦多彬彬而出者”。⑤
方法二：建设青屿张氏宗族。
张敏给族人送回米粮、金银等资产，让族人整改和新修祖先的坟墓，修建祠堂，并大张旗鼓地纂修族谱。
青屿张氏家庙
通过这些行动，青屿张氏不仅荣显于当地，还声名远播。
手握大权的张敏帮助家人当官，还不算什么本事，最厉害的是，他设法为家族减轻负担，尤其是当差服役的负担。
明代，基层百姓不仅要向朝廷缴纳税粮，还要当差服役，张敏的家族就要服两种役，军役（当兵）和灶役（为盐场生产、缴纳食盐）。
先说军役。
张敏家族有五个军户，叔叔益昭、益弘、益赞，以及哥哥太常、太翊等都在南京服兵役。
明代军役很重，百姓一旦成为军户，一人当兵，全家都得供应路费盘缠、军装费用，“一军出则一家敝，一伍出则一里敝”，⑥一个军役就能毁掉一个家族，甚至一个地方，亲属还有“勾军”之害，“勾一军，害百口；充一军，祸三族”；⑦更何况，军籍世袭，子孙后代都要服军役。
张敏家族一共有五个军役， 他索性直接通过皇帝免掉了全部军役。
明万历间《平番得胜图》
张敏向皇帝奏请免掉军役的理由是，叔叔和哥哥服兵役是遭人陷害。成化十五年，他在《识文》中描述了被陷害的全过程：
正统十四年，乡寇为虐，村里推荐他的叔叔张益彬为民兵之总，率领民兵抵御乡寇。
这时，与家族有夙仇的地方豪族贿赂金门百户陈回，诬陷张益彬“通倭”，逼死了他。
灾祸波及张氏全族，牵连而死者数十人。三个叔叔和两个已成年的哥哥被抓去充军，而他自己距离成丁（16岁）尚有一年，就和年幼弟兄张本与张庆，一同被强行阉割后送往南京当了太监。
宪宗下令彻查此事，地方官证明属实。于是，自成化二年起，五个军役先后均被免掉。⑧张氏家族从此与军役无缘。
然而，张敏为免军役而编织出的一套说法，未必靠谱。
成化二年，张敏第一次奏请赦免他哥哥张太常的军役，并没有提到上述“事实”，他只是说，张太常因“正统间与民陈宣告争田，一概枉问，发南京横海卫充军”。⑨
此前，明英宗正统年间，张氏与邻里因争夺地方资源等原因结仇应当不假，但张敏家人是不是真的因抵抗乡寇被陷害而充军，就很难说了。
这些很可能是张敏为实现目的，有意“摸索”出来的说辞。
家族被免掉所有军役后，经皇帝许可，张敏又把这一恩惠广布天下，搞得人尽皆知。
他在青屿老家建了居所，取名“重恩”，让工匠绘图展示皇帝颁布给他们家族的恩旨，并邀请朝中文武大臣题序、赞、诗、记、碑铭共五十多篇，汇录成集，刊刻出版，还刻石浯州青屿家祠，以垂不朽。⑩
通过这些手段，张敏讨好了皇帝，宣传了皇帝的仁爱与恩泽，更重要的是，它能防止官府再向家族派军役，彰显皇帝对自己恩宠的同时，提升了自己乃至家族在当地的威望。
为免掉灶役，张敏的策略与免军役不同。
明初，张敏祖上登记为盐籍（灶户，朝廷编制专门制盐纳课的人群），给福建浯州盐场交纳食盐。由于户籍世袭，到张敏及其亲属这一代，也还是灶户。⑪
明代泉州府盐场示意图
张敏没有像免去军户身份那样，要求削去族人的灶籍，因为明代没有户籍的人，不是良民，不能参加科举考试。
明中期，泉州的灶役负担较轻，当时张氏家族所在的浯州场灶户盐课负担不重，可是，当地州县常常向灶户摊派杂役，灶户疲于奔命，甚至家破人亡。
张敏家族因其灶户身份，也被摊派了诸多杂役。
张敏及其族人多次奏请免去浯州场灶户的杂役，理由是，灶户本只需为州县服里甲正役（户籍人口轮流到官府承担的差役），无需承担杂役（里甲争议之外的，由官府根据需要征派的徭役）。
成化年间，张敏族人张益胄与张大翊又“赴京陈状”，成功让朝廷免去他们家族乃至整个浯洲场灶户的均徭（从杂役分出来的为官府服务的、经常性的差役）。⑫
在张敏运作下，族人张益胄又联合浯州场其他灶户，一同奏准免除该场灶户办纳弓箭、缎匹等上供物料，以及其他杂泛差役的任务。⑬
这些手段，使浯州场灶户负担大为减轻，成为福建灶户中负担最轻的群体。
张敏又实现了普通人做梦都想实现的愿望。
张敏族人减负了，而同安县的赋役收入就大减了，朝廷定下的赋税征收“任务”完不成了。
同安县自然不干，在成化八年张益胄奏准灶户免编上供物料不久，便再将这项负担摊派给浯州场灶户。⑭
张敏很恼怒，直接上书皇帝，“复奏准优免”，⑮阻止了同安县的行为。
为防止反复，张敏耍了几个手段，把同安县部分民差，直接转移给同府的其他县民户。⑯
此举引来其它县模仿。
如泉州府境内设有盐场的晋江、惠安等县，也将部分弓兵、驿传等役从灶户转移到没有盐场的县。
明代泉州浯州盐场图。左边红框处为张敏家族所在的青屿村
这意味着被转嫁县民户的负担变重，“受害”的各县官员和百姓大为不满，多次请求减掉这些额外负担。⑰
老办法不能再继续维持下去，百姓的抗议逼得泉州府出台新政策，“将一府（泉州府）七县粮米融派五驿”，⑱以府为单位进行财政会计，并通同协调摊派差役。
一个新的地方赋役体制就这样“被迫”建立起来，而引发这一蝴蝶效应的，就是张敏为家族免役的“私心”。
太监因临近权力中枢，深深影响政局。士大夫笔下，太监往往十恶不赦，他们玩弄权术，误导皇帝，兴风作浪，是朝中一大隐患。
这一简单的脸谱化印象，似乎并不适用于张敏。
成化朝吏部尚书兼谨身殿大学士眉山万安，称赞张敏:
“钟光岳之英，负通硕之才，出入禁闱，多历年所，每有大政，多所赞襄。”⑲
翰林院编修庐陵王臣夸张敏：
“赋性孝友，以纯笃之行，超迈之才，侍今上皇帝于春宫，忠勤祈畏，始终如一”。⑳
福建人户部郎中林同赞他:
“超迈之识，经远之虑，仁厚之心，有非庸众人可及。”[21]
成化二十一年，张敏去世。
宪宗特遣专员前往祭葬，并谕令户部给粮，工部造坟，赐冠帽、牙牌、玉带。
孝宗即位后，对当年护养过自己的后宫诸人均予特别优待，亦特遣人员再次前往谕祭张敏，追赐玺书，赐茔地三百亩和守卒二十人。[22]
可以说，与他的前辈王振不同，张敏的太监生涯，得到善终，比较成功，不仅如此，还惠及家族。
有明一代，家族因太监身份而振兴的例子并不少见，张敏家族可谓典型。然而太监一向被士大夫污名化为“阉丑”，视为无后之人，其与家族、亲属的互动，大抵是士人们懒得关心的。
