新贸易理论出现在80年代,在学者Ethier(1982)、 Krugman(1979、1980、1981)、 Brander and Spencer(1985)、 Eaton and Grossman(1986)、Grossman and Horn(1988)、Grossman and Helpman(1991)等的共同努力下逐步发展完善。新贸易理论将新古典经济中的垄断竞争、规模经济、新增长理论引入贸易理论。新贸易理论认为由于规模经济的存在,商品价格会持续持续下降。消费者会因为国际贸易获得更多的商品选择。企业会因为国际贸易带来的竞争提高生产效率。贸易带来的技术和知识溢出会促进经济增长。由于市场竞争是垄断或不完全竞争的,通过适度的政府干预(如征收关税),一国可以获得关税收入改善贸易福利。国内企业也因为关税的保护能够与国外商品竞争,进而增加国内收入和国内就业。一国采取出口导向政策,采取补贴出口企业,支持企业参与国际竞争获取世界市场份额,可以增加企业的收益和增加国内的就业并改善贸易福利。贸易会带来技术和知识溢出促进贸易国的经济增长。
Grossman and Helpman (1991)实证发现国际贸易通过技术信息的扩散、市场竞争推动研发部门的发展。Coe(1995)、Lee(1995)、Pissarides(1997) 通过实证研究发现资本品的进口提高了发展中国家的经济增长率,技术溢出同资本品进口相关。Keller(1996)区分资本商品和资本生产能力并引入内生增长模型,研究发现除非能够充分消化吸收资本商品提升资本生产能力,否则通过购买资本商品带来的生产率和增长速度的提高影响时间较短。