明末乱世，群雄逐鹿，满清政权由努尔哈赤和皇太极这父子两代枭雄，经过在关外近三十年经营，已打造出了强有力的国家机器，组建了军民合一、动员力极强的八旗军集团。
作为崛起的新兴势力，满清能做到拉拢人才，举贤用能，在占领区收取税收，稳定秩序，给军队按时提供军需。八旗军出战时令行禁止，战胜重赏、战败重罚，即使烧杀劫掠也能相对“制度化”，
在政权建设和军队组织性上，为当时中国各大军政集团之最强
，其兵锋当然能势如破竹，迅速席卷天下。
满清的前身后金政权在立国之初，曾经被明朝的辽东、东江两镇和其盟友（朝鲜李氏王朝，蒙古林丹汗）三面包围，战略局面极其恶劣。
但是到了皇太极继位后，仅用十余年时间，便迫使朝鲜和蒙古各部臣服，甚至继承了“成吉思汗”名号的蒙古察哈尔部也不例外。最后一任蒙古大汗林丹汗，一路向西溃逃到青海，困窘而死，连他的的正妻娜木钟，都成了皇太极暖床的小妾。
满清崇德皇帝：皇太极
北方的黑龙江流域，各个丛林部落都已经完全臣服，给满清源源不断地提供人员物力。西域的准噶尔汗国才刚刚崛起，远方的沙俄帝国尚且鞭长莫及。放眼长城之北，大漠四周，满清帝国俨然已经是无敌霸主，再无后顾之忧。
满清军更多次越过长城，出入华北如入无人之境，掳掠大批人力物力，多次给明朝的野战军团以毁灭性打击。毛文龙建立的东江镇、关宁军戍守的辽东镇，其将领和部属大部分变成了满清的“八旗汉军”。松锦大战中，明朝13万大军被打得损失过半，连主帅洪承畴也屈膝降清，吴三桂所部的山海关兵马，只是此战败逃的明军残部而已。
民间传说中的「庄妃色诱洪承畴」，使其降清。
到了皇太极统治后期，满清已经通过“三丁抽一”的强大动员力，
有能力一次性在华北地区投入超过10万人的机动兵力，而且还是携带多门红夷大炮的步兵、骑兵、炮兵协同作战的大兵团，无论军力和战力，在当时的中国大地，甚至于整个东亚大陆，都毫无疑问是最强者
。
李自成的大顺政权，犯下的最大战略错误，就是情报严重滞后，甚至不明白腐朽不堪、衰落已极的明朝，已经不再是其争夺天下的最大对手。因此，当大顺军攻破北京后，在对清军完全没有充足准备的情况下，在最不利的时间和地点，将8万左右的精锐主力投入到山海关战场，其敌人却远不止是区区3万战兵的吴三桂部。
满清摄政王多尔衮，动员了十余万八旗主力军团，和吴三桂军团内外夹击，一片石之战一战就把最强的竞争对手打残。李自成军队主力损失惨重，在京畿和河北地区再难立足，被迫仓促西撤。
满清摄政王：多尔衮
满清入关后，作为一个已经立国近30年，体制完备的稳固政权，能适应当时局势的切实需求，又在明朝政权土崩瓦解之际，以恰到好处的政治政策大肆招降纳叛，自然是势如破竹，近乎无往而不利，所谓“时来天地皆同力”。
李自成政权相比于满清，崛起速度太快以至于根基严重不足，来不及巩固其根本，当主力被打残后，更被满清以优势兵力和骑兵集团多路合击，轻易夺取了山河表里的山西地区，其根据地关中地区，也再无地利可言，而后墙倒众人推，坐拥数十万部众却一路丢城弃地，向南溃逃，正是“运去英雄不自由”了。
南明弘光政权继承了持续了两百多年明朝体制的一切弊端，又把阶级利益凌驾于民族矛盾之上，搞愚蠢之极的“借师助剿”，其倚仗的“江北四镇”，本身就是纯粹军阀化、听调不听宣的乌合之众，在清军铁蹄面前，纵然苟延残喘一时，终究如冢中枯骨般不堪一击。
只有一隅之地的大西军和大顺军残余势力，以及各路汉人军阀，本身实力原本远不如满清，又彼此勾心斗角，难以形成合力。
只是多尔衮在两年就扫平了李闯和弘光政权两个主要对手后，利令智昏志得意满，发布以“剃发令”（“留头不留发，留发不留头”）为代表的各类民族压迫政策，过于残酷惨烈，激起了广大汉人民众的普遍反抗，才让这些反清势力得以死灰复燃，此起彼伏支撑了近四十年时间，一直到台湾郑氏政权覆亡。
