实际上，古往今来，个性的感觉中总存在蕴含着一些共性的东西，这就是我们现在读千古文章仍有人生感悟的原因。或许正是在这个层面上，中国古代私家园林，于今仍受青睐，即私家园林是以人生追求为出发点的，恰为可贵。
对于中国古代私家园林，论著尤丰，认识则见仁见智。如涉及最多的“意境美”问题，其思想底蕴就有儒、道、佛各说法。一说儒家之中庸、平和，对园林讲究含蓄影响最深；二说道家以自然为本，实为园林追崇自然之趣的肇始；三说佛家注重空灵，是园林的最高境界；也有综合一、二而舍弃三者，等等，不一而足。然反观园林遗存和文献，私家园林之根本还是和园主人自身关系最密切。适时适地适处，成就了他们的人生追求。园林无疑为最真切的表现。
诚然，个人不能脱离背景，这就是我们讲的时代性、地域性和一个阶层的大环境对个人的影响和作用，但私家园林之独特，还在于因时因地因材和因人。也正因为此，我们才能看到留存下来的纷采的私家园林。
考证“私家”出处，几乎均与“皇家”相对，又有与“公家”相别之说。几已成约定俗成。从中国封建晚期的情形看，私家园林和皇家园林风格迥异，各成特征，已无非议。因此在人们的认识中，似乎私家园林总是内向的、亲切的、精致的、小巧的，其实不然。它的跌宕起伏，多维变化，经历了丰富的发展过程。
[...] 私家，即古代大夫以下之家。
中国古代统治阶级，在国君之下有卿、大夫、士三级。大夫以下，主要是指大夫和士这个阶层了。关于大夫，在各朝代屡有变化，[...] 至少在东汉，所谓士大夫可以在概念上将皇戚、士族、大姓、官僚、缙绅、豪右、强宗等不同的社会称号统一起来。
我们要谈的私家园林，该是从这个阶层的园林说起。这个阶层的人，有地位、有文化，他们的思想意趣，随朝代更替、社会变化、经济盛衰、风尚流行等，反应最敏感；他们的地位升迁也最模糊，进可接近皇室，退则成为士民。这种特有的边缘人层次，决定了中国古代私家园林自开始就是独特的，且在后来的发展中呈现出丰富多彩的画面。
在我们了解早期私家园林之前，园圃不得不提。[...] 这些园圃一般靠近住宅，不仅可提供生活资料，成为生活空间的一部分，而且有了观赏价值。[...] 可以说，园圃是私家园林最初之状态，与之相呼应的是庭园中自然植物占有相当的比重。[...]
秦汉之际，一方面，由于秦时驱逐游士带来士人的数量减少，另一方面，汉高祖又复“慢而侮人”(王陵语)，甚至解儒生冠而溲溺其中，从而士人地位尘下，于政权之建立鲜能为力。在这种情形下，一般私家园林只配园圃扩大以娱情。[...] 西汉中期以后，工商巨富垄断经济，[...] 据载，“茂陵富民袁广汉，藏镪钜万，家僮八九百人。于北（邙）山下筑园，东西四里，南北五里”。[...] 袁获罪被诛后，园被没入官，鸟兽草木移入上林苑。[...] 在风格上，此时私家园林置景粗放，主要为种植广博，动物活鲜，山水配合建筑构成图景。
东汉时，基本延续此情形，植物和动物在一般私家园林中仍然是主要观赏内容，这在出土的画像砖上有清晰表现。[...] 东汉有一个有争议的园林，就是梁冀园。[...] “采土筑山，十里九坂，以象二崤，深林绝涧，有若自然，奇禽驯兽，飞走其间”。园林已由分享自然转向铺陈自然，进而对自然进行模拟和缩景，为私家园林对自然景物的发轫阶段。这个过程与皇家园林在最初的发展情形一致。
