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据史料记载，象牙席的编制最早出现在汉代，到了清代，象牙席为历代皇帝所钟爱。雍正皇帝在位时，内务府造办处共制作了5件象牙席供其享用，后来由于用料讲究，制作艰难，耗资巨大被雍正皇帝谕令禁止再造。现如今这5件象牙席仅存3件，一件藏在北京故宫，一件藏在台北故宫，另一件藏在烟台市博物馆。
如此珍贵的宫廷珍品，怎么会有一件沦落到烟台，被一座地级市博物馆收藏呢？
清朝末年，大清王朝风雨飘摇，几近崩溃。宫内不少太监宫女偷偷地将宫廷珍玩带出宫外转卖，其中一个太监偷了一件象牙席，辗转带出宫外后，卖给了当年丁氏家族在北京开办的当铺。
丁氏家族为清代山东首富，绰号“丁百万”，其当铺、钱庄遍及全国11个省市，资产相传等于清政府一年的财政收入。借助当铺遍布大半个中国的得天独厚的优势，“丁百万”家族收藏了大量青铜器、陶瓷器、石刻、古币、古籍善本、碑拓和字画。
转眼清朝灭亡，民国已降。在军阀横行，有枪就是草头王的年代，丁百万家族自然成了最容易被关注的对象。当得知丁家藏有大内席子一床时，当时的黄县伪税务局长孙某以威逼利诱为手段，用几百块大洋强行从丁家买走了这床席子。孙某夺得席子后，对这床席子爱不释手，将其带回了牟平解甲庄老家。
1930年代，孙某病危。临死之前，孙某将席子交给了女儿孙秀英，并对她说道：“此物是传家之宝，千万要好生收藏，不能贱卖！”孙秀英不清楚这席子的来历，但是父亲传下来的东西，她不敢掉以轻心，于是便用一个木盒子将这床席子装了，再用绳子捆好藏在一个大衣柜里。
时光飞转，岁月如梭，一眨眼，三十多年过去了。1963年，烟台市成立了博物馆。第一任馆长史征夫派出专家组到各地征集文物，他自己则亲自带着一个小队到牟平进行文物普查和征集工作。一天下午，史馆长等人在牟平一带的农家偶然遇到一村民。村民告诉史征夫等人，孙家有一床席子据说有百余年历史，藏在家中已经有30余年，兴许是件宝贝。
史馆长听闻此事后，当即找到了孙秀英。此时的孙秀英已是年过半百的老人，许是碍于当年老父的嘱托，孙秀英起初否认家中藏有席子，但经过专家多次登门求购，又晓以大义，力陈文物保护的知识和上交国家的意义，孙秀英终于答应将席子上交。
当时烟台市博物馆是以征购的方式收缴这件传家宝，由于年代较为久远，当时以多少钱征购此物已经很难说清，一说用了300元，一说用了500元，当然还有其他说法，最多的说法是300元外加精神奖励。
经研究发现，烟台市博物馆所征集到的这张象牙席是选用的当时暹罗进贡的象牙，由广州的工匠编织而成。它长205厘米，宽125厘米，重2.2公斤，整张席子仅厚0.1厘米，由无数条仅2毫米宽、0.5毫米厚的象牙丝编织而成。整张席面平整光滑、展卷自如，不仅编织细密，还有着漂亮的人字纹。象牙席的背面覆盖着整张的枣红色绫缎，四周用宽达4.5厘米的黑绸缎做的包边，目的是保护象牙席不受到磨损。
众所周知，象牙以质地坚硬、细腻、温润为特点。那么，坚硬的象牙是如何变成柔软的凉席，为什么专家还说再也无法复制呢？
要做成一张象牙席，首先要用一种特殊的药水浸泡、蒸煮象牙，使其柔软。然后，再把浸泡好的象牙依据纹理锯成2毫米厚的薄片，将其打磨光滑后，劈成只有0.5毫米厚的象牙丝。最后，经过漫长而精心的编织过程，才能编成一张象牙席。
可是，药水的配方是什么，制作时对环境、温度的要求，以及具体要使用什么样的工具，还有制作时的具体细节，今天的我们都已经无从知晓。再加上为了保护大象这个动物种群，国际公约中，已经禁止使用象牙。
所以如今要想复制出一张象牙席，根本就是一项不可能完成的任务。
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