为什么外国人也爱搓麻将？

▲ 几名荷兰人在鹿特丹中国文化节上体验中国麻将。（新华社记者 李国田/图）

大约一百年前，美国出现了一股麻将热潮。从1922年开始，打麻将成为许多美国人业余时间里的重要活动。销售麻将牌的商家赚得盆满钵满，红色封皮的麻将规则手册畅销全国，时髦女郎周末在家中举办麻将聚会，报纸上刊登出名为“麻将沙拉”的食谱，至少有四部和麻将相关的电影上映，甚至有“麻将芭蕾舞剧”在纽约上演。

麻将在美国的突然流行，一方面是因为生产制造成本大幅下降，另一方面则是因为精明的商家的推波助澜，他们营造出一种“遥远东方帝国”的异域想象，成功激发出大众的好奇和热情。

这种异域想象自然是充满误解和偏见的，但它却也发挥了相当重要的正面作用。在打麻将的过程中，美国人形成了这样的印象：中国文化其实很容易理解，就像麻将一样容易上手；中国人其实很有趣，就像麻将很有意思一样；中国人完全不具备威胁性，就像麻将是相当和平的桌上游戏一样。以麻将为代表的中国文化和打麻将的中国人，成为美国人可以接触、愿意接触，乃至渴望接触的对象。

这种印象在当时的时代背景之下非常难得。1920年代的美国，正处在一战之后、大萧条之前的不安年代，排外情绪不断滋长。国会通过了极其严格的移民法案，限制移民数量。贸易保护主义势力强大，关税被提升到极高的水平，阻止与他国的贸易。简言之，对于移民来说，那不是一个好时代，生活在唐人街的华人很容易被美国人视作讨人厌的外来者。

在这样的背景下，麻将热潮一方面软化了美国人和华人移民之间的紧张关系，另一方面也为华裔之间提供了更多联系和互动的机会。麻将是一种社交游戏，在唐人街不停歇的“搓麻”声音中，作为少数族裔的华人之间营造了更紧密的文化社区，塑造了更强大的身份认同，为他们更好地生活在美国多元文化之中提供了帮助。

就像很多流行风潮一样，1920年代的麻将热很快就销声匿迹了。有意思的是，另一个群体将打麻将的爱好传承了下来——犹太美国人，特别是女性的犹太美国人。