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中国抗日战争全面打响后，由于中日海军实力对比悬殊，使得中国海军几乎未曾开战，便有可能出现全军覆没的悲惨命运。然而，抱定了必死决心的中国海军，还是以自己的机智与勇敢，给了貌似强大的日本海军以惊人一击，在中国抗战史上留下了悲壮而光荣的一页。
78年前，中国军队进行了抗战中最惨烈悲壮的江阴保卫战。在这场震惊中外的海空大战中，中国军队自沉43艘军舰和商轮、185条渔船和盐船，筑起一道水下封锁线;击落敌机6架、损毁以“出云”为首的日舰10多艘，为掩护上海146家工厂、1.5万吨设备、2500名工人撤离，赢得了宝贵的时间。然而，这场中国海军在抗日战争中规模最大、牺牲最多的最惨烈悲壮的海空大战，却长期鲜为人知。
1937年7月29日，海军部长陈绍宽正在紧急备战，海军部走进一名不速之客，日本驻华使馆武官本田忠雄前来威胁：“如果中国海军保持中立，日本可以不攻击中国舰只;反之，如果中国海军违反中立，那将受到毁灭性的打击。”
早在“一·二八”淞沪抗战，陈绍宽就收到过“日中海军维持亲善”的劝告。第十九路军浴血奋战时，中国海军“保持镇静，听候命令”，见死不救未发一弹，引起各界公愤。耻辱怎能重演?陈绍宽当即拒绝，但他心知对手不会善罢甘休，其实力远在中国海军之上。
1936年6月，日本海军拥有285艘舰艇，总吨位达115.3万余吨，还不包括许多炮艇、登陆艇及在建的舰艇，海军官兵总人数为12.6万人。至1937年全面侵华战争爆发时，其海军实力已接近英美。
反观中国海军，自北洋水师全军覆灭后，始终没有振兴，仅有中小舰艇130艘，吨位合计6.8万吨，海军官兵2.5万人，而且中国舰艇普遍吨位小、质量差。
江阴，地处长江下游吴淞口与南京市之中，大江万里奔腾至此骤然束紧，最狭处仅1.25公里，素有“江海门户”“锁航要塞”之称。
1932年，国民党政府与日方签订《淞沪停战协定》，将安亭太仓至长江划为停战线，禁止中国军队驻兵，吴淞炮台失去作用，江阴要塞便成为了守卫长江的第一门户，也是拱卫南京的第一道屏障。江阴要塞在抗战中的作用由此可见一斑。
1937年8月6日，国民政府最高国防会议，作出封锁长江、保卫南京决定，防御焦点就选在江阴要塞：一是破除灯塔、灯椿、灯船等标志，使日舰失去航行目标;二是自沉舰船堵塞航道，将舰炮移作炮台，配合沉船、布雷和岸炮构成阻塞线。
当时，长江流域武汉、九江、芜湖一带，有日本海军陆战队300余人、各式舰艇70余艘，包括一艘9000吨级巡洋舰。沉船塞江，一是隔断航线让日本军舰无法溯江而上，二是将长江内的日本军舰封锁在这一水域。
集聚在长江口与黄浦江水域的日舰，对上海造成更大威胁。8月11日，中国海军部接到封锁江阴水道的命令。当天，海军派“甘露”“白皦”“青天”3艘测量舰，与“绥宁”“威宁”两艘炮舰溯江，将江阴下游各处的灯塔、灯标、灯船航道标志逐一轰毁，暗礁、险滩顿时成为御敌利器。晚间10时，陈绍宽亲率海军主力“平海”“宁海”及部分准备自沉的军舰顺江疾进，驰赴江阴。
长江阻塞线，选在江阴长山至靖江县罗家桥港之间。拆除舰炮，驶至指定位，横江排列抛下首尾锚，首批自沉的8艘军舰曾是海军骄傲，此刻等待它们的却是自沉命运。海军将士不舍地离开朝夕相处的舰船，他们含泪举起右手，向舰船敬最后的军礼。
陈绍宽一声令下，打开舱底阀门，舰艇随之灌水下沉。他又何尝不痛心?自沉的“通济”练习舰被称为海军将才的“摇篮”，也是陈绍宽从水师学堂毕业后从役的第一艘军舰，可称作是他的“母舰”。1920年海外回国后，陈绍宽婉拒海军部司长一职，特地到该舰任舰长，时达3年之久。为填补封锁线上的缝隙，陈绍宽后调4艘“海”字系列巡洋舰自沉江中。中国海军在江阴先后自沉军舰12艘，总排水量1.993万吨。此外，海军还从沿江征调商轮趸船、民船盐船和巨石充填沉船空隙。有些船家原以为仅是采石任务，完成后即可交差返航，不料一声炮响，赖以为生的船只悉沉江底，“嚎哭之声，震动两岸”。就这样，江阴建起了一道“水上防线”!
1937年8月13日，淞沪会战爆发。侵华日军企图水陆并进威逼南京，不料不仅陆战遇到顽强抵抗，水上也被江阴封锁线挡住去路。是月，日本海军陆续出动飞机对江阴试探性袭击，中国海军的舰炮、高射机枪和江阴炮台迅速织成火网对峙，日军一架舰载机中弹坠落，这也是中国海军史上以舰炮打下的首架飞机。9月下旬，淞沪战事激烈，江阴封锁线成为日军水路进攻的眼中钉，日军随即增派70多艘舰只、300多架飞机、十多万名兵士，加紧沪宁全线攻势。由于中国海军没有航空队，空军又在淞沪抗敌分身乏术，孤军奋战的困境袭来!
最惨烈的战斗发生在9月22日和23日。日本海军第三舰队司令长谷川清动用航空母舰“加贺”号上42架飞机和岸基航空队66架飞机再袭江阴，首先围攻中国海军旗舰“平海”。血战持续了6小时，“平海”号击落1架、击伤6架敌机，共有35名将士伤亡。
第一舰队司令陈季良随后召集舰长会议，表达鏖战到底的决心，他下令：“平海”旗舰绝不能因为避免被敌作为重点轰炸目标而降下桅顶的司令旗;各舰艇也不能为了机动而驶向上游。
次日下午，日军机群再次扑向江阴。中国海军奋勇抗敌，高射炮弹打完就用练习弹，练习弹打完就用高射机枪，日军乘虚而入发动猛攻，“平海”号弹药库被击穿，眼看战舰无法驾驶，将士们跳进水中抢护炮弹。由于负伤过重，舰身倾斜20余度，最终在江岸搁浅。随后，“宁海”“逸仙”“楚有”“应瑞”等舰艇在与日机激战后，相继在江阴水面沉没。主力舰几乎丧失殆尽，却并未动摇中国海军抗敌决心，从舰艇守卫转为岸炮护卫。亲临要塞观战的德国军官法尔肯豪森感叹：“这是第一次世界大战以来，我所见到的最激烈的海空战。”
11月12日，上海沦陷，但日军仍无法突破江阴封锁。苏州、常熟、无锡等地先后陷于敌手，直至陆战四面受敌，江阴方才失守。其后，日军雇佣1000多人打捞沉船、清除障碍，用了7天7夜挖出一条很窄的航道，仅能容小型舰船通过。
江阴保卫战历时4个月，中国海军迟滞了日军的进攻速度，粉碎其3个月灭亡中国的迷梦，为沿江军民物资后撤争取宝贵时间，也为中国海军赢得英勇不屈之名。
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