清嘉庆六年
（1801年）
农历六月十三日，广州十三行之一的“怡和行”大当家伍秉钧感染时疫，撒手人寰了，时年34虚岁。
自康熙年间开放对外贸易之后，广州逐渐成为中国最大的对外贸易港口。
西洋人来得多了，清廷怕出事儿，于是指定广州城里最有实力的一些外贸商行专门负责对接西洋人。
总而言之，广州十三行就是大清特许的“指定外贸公司+中介机构”。
伍秉鉴接手了怡和行之后，沿着伍秉钧开拓的道路，继续稳扎稳打，重点经营对英贸易。
为了打响怡和行的茶叶品牌，伍秉鉴亲自主持，在福建武夷山建起了专属茶园，出产的高等级茶叶全部专供英国市场。
茶叶商标“浩官”在英国市场成为“高品质”的象征，每年为怡和行带来五六十万两银子的利润。
但时间一久，伍秉鉴又发现一个问题：英国人只要高等茶叶，那等级较低的茶叶如何处理呢？
道理很简单——美国刚独立不久，经济实力有限，买不了多少东西。
当时
十三行
的扛把子——广利行甚至公开表示，恕不接待美国人。
美国经济水平有限，但一样爱喝茶，一样需要从中国买茶叶。
对于美国商人来说，这些低等级茶叶也正好符合国内的消费水平。
美国市场对怡和行出口的低等级茶叶十分欢迎，简直供不应求。
当时工业革命还没有扩散到美国，美国的棉纺织业还处于纯手工业阶段，成本较高。
再加上美国南方种植园主大多直接把棉花出口到英国，而不是供给本国的工厂，因此美国市场上棉布供给严重不足。
而中国依靠海量的廉价劳动力，可以把棉布价格压到很低，因此美国商人很快又看上了中国的棉布，希望怡和行能帮忙疏通棉布这条路子。
就这样，英美两国一起“照应”着怡和行的生意，怡和行发展得顺风顺水。
到了嘉庆十四年
（1809年）
，也就是伍秉鉴接手怡和行的八年之后，资本额和营业额终于第一次占据了广州十三行的头一把交椅。
当时英国最大的鸦片贩子——渣甸（咱们之前写过此人）为了扩大自己的公司的名声，直接“蹭”了怡和行的名号，把自己公司命名为“怡和洋行”，这也是后来著名的跨国公司
怡和集团
的由来。
道光十四年
（1834年）
，伍秉鉴66岁了，
觉得自己年事已高，决定让儿子伍绍荣接班。
“退休”之前，他清点了一下账目，他个人财产约2600万银元
（约合1900万两白银）
。
2001年，华尔街日报在千年之际评选了过去一千年全世界最富有的50人。
其中有6个中国人：成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和珅、伍秉鉴、宋子文。
伍秉鉴是唯一的商人，也是当时的世界首富。
从道光元年
（1821年）
开始，英国为了平衡对华贸易的赤字，不断扩大对华鸦片走私规模。
美国人眼看英国人赚了大钱，眼睛都红了，很快也加入鸦片走私的生意。
十多年下来，输入大清的鸦片越来越多，白银外流也越来越多。
眼看烟民遍地、白银枯竭，道光皇帝急了，屡屡下严旨要求广东严查鸦片走私，惩治不法洋商。
广东官府承受巨大压力，但又苦于水师不给力，没办法从海上堵住鸦片走私的渠道。
广东官府就把锅甩给了广州的行商——洋人来华做生意，都是你们行商给做担保，现在你们这些担保人就得负责任。
两广总督衙门、广东巡抚衙门、广东按察使衙门、粤海关衙门……一个个隔三差五就来找老伍的麻烦。
别看老伍是“首富”，还捐了个三品顶戴，但在官府面前真的屁都不是。
为了息事宁人，保住怡和行的生意，整天卑躬屈膝、打躬作揖，陪笑脸、塞银子......
短短几年，伍秉鉴就被敲了上百万两银子，三品顶戴也被朝廷撸了。
怡和行的客户就是英美商人，跟他们断了来往，怡和行还怎么活？
没办法，老伍只好尽量“劝说”英美客户，希望他们不要涉足鸦片走私。
英国自1833年结束东印度公司对华贸易的垄断权之后，于1834年派出了律劳卑作为首任英国驻华商务监督，准备和大清国建立官方关系。
然而律劳卑不肯接受大清国的规矩，非要自己进广州城面见
两广总督
卢坤，亲递官方文件。
后面事情越闹越大，律劳卑为了迫使卢坤屈服，悍然出动军舰侵入珠江，引发了中英两国的武装冲突。
这场冲突虽然最后以律劳卑认怂道歉结束，但老伍却再次被朝廷当成出气筒，被逼得主动把怡和行关了，将绝大部分财产“报效”朝廷。
然而朝廷并不买账——老子要留着你这只鸡，给我一直下金蛋。
老伍“急流勇退”的想法落了空，只好在惴惴不安中迎来了命运的判决......
道光十九年
（1839年）
二月，湖广总督林则徐以“钦差大臣”身份到达广州，开始禁烟。
林则徐一到广州，立即把伍秉鉴和伍绍荣父子俩传来，劈头盖脸一顿臭骂。
其实，造成大清鸦片泛滥的原因有很多，不能说伍秉鉴毫无责任，但他绝对不是主要原因。
一来，林大人对这些“满身铜臭”又整天和洋人打交道行商本来就没有什么好感；
骂完了，林大人命令伍秉鉴去和英美商人交涉，要他们交出全部鸦片，否则就将他儿子伍绍荣收监囚禁。
伍秉鉴当然知道这不可能做得到，但身家性命都被林大人捏着。
没办法，只好硬着头皮跑到沙面，想利用多年的“友谊”劝说英美商人交出鸦片，哪怕只交一部分，对钦差大人有个交代也好。
