通常来讲，我们会将宇宙中可能存在的外星智慧生物称为“外星人”，之所以这样，其实是因为我们会习惯性地将他们想象成与人类相似的生物，那实际情况是否真是如此呢？这个问题我们并没有确定的答案，不过我们并不能排除这样一种可能：外星人可能根本不是“人”，他们的生命形态或许超乎想象。
实际上，我们之所以是现在的模样，其实与地球所处的环境密切相关，简单来讲就是，地球上特定的自然环境让生命体发展成特定的生命形态，并通过基因突变和自然选择演化成了各式各样的物种，其中就包括我们人类。
然而宇宙中的行星环境多种多样，绝大多数并不具备地球的这些条件，这也就意味着，地球其实只是生命可能存在的“众多剧场之一”，而地球上的生命形态并不是宇宙中唯一的“模板”。
例如在一些超高重力的行星上，生命可能可能演化出低矮而坚固的形态，甚至可能以半液态的形态存在（因为液体形式在高重力条件下能够更好地分散压力）。
而从理论上来讲，在一些特定环境下，氢、硅、硫、硼等元素以及氨基化合物、甲烷等物质，也可能成为生命的基础。
在它们之中，硅基生命尤其受到关注，因为硅原子具有与碳原子相似的化学性质，能够形成复杂的分子链，在高温星球上，这种基于硅的生命可能是一种类似“岩石”的存在。它们或许通过缓慢的分子变化获取能量，甚至可能拥有远超人类的寿命。
另一个需要考虑的重要因素是时间尺度，我们通常认为生命是以类似于地球上的时间尺度存在，但这只是我们的主观偏见。
一个合理的推测是，或许某些外星人的生命活动极为缓慢，他们的一个“思考过程”可能就需要数万年甚至更久，对我们来说，它们可能看起来就像一块毫无生机的岩石，实际上却是一个具有智慧的系统，反过来，也可能存在一些外星人，他们的一生对于我们来说只是一瞬间。
引人注目的是，有观点认为，对于外星智慧生物而言，传统意义上的个体意识可能并不适用，也就是说，地球上的人类智慧基于个体大脑，而外星智慧可能是完全不同的协作模式。
例如，一些外星文明可能是“群体智能”，它们的智慧不是由单个的个体构成，而是一个庞大的群体协作而成的整体，类似于地球上的蚂蚁或蜜蜂，它们通过集体行为表现出复杂的智能，但单个的个体并没有独立的自我意识。
再进一步，外星智慧还可能直接以生态系统为单位，某些行星上的“生命”可能是一个整体生态网络，通过复杂的化学反应和能量流动表现出智慧的特性。
除此之外，还可能有另一种特殊的“外星人”，他们可能不是自然进化的产物，而是某种智慧生命创造的后代——具有自我意识的机器，这样的“外星人”完全抛弃了有机结构，可以自我修复，也可以自我复制，甚至还可以脱离行星的束缚，直接存在于广袤的宇宙空间之中。
