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在中国34个省级行政区中，
内蒙古绝对算得上形象最“鲜明”的一个。
只要一提到它，一些固化的符号就会出现在我们脑海：草原、羊群、牧马人······
这样的形象持续千年，
从南北朝时的“风吹草低见牛羊”，到当代诗人海子的“只身打马过草原”，已经成为一种思维定势。
摄影师PhotoFans账号@坝上团长
论经济，
在人们印象中满是大草原的内蒙古，似乎同时意味着欠发达。
论景观，
人们往往认为它无法与西藏、新疆媲美。西藏的草原有连绵雪山的加持
带给人更强烈的神圣感；
新疆的草原有着浓郁的异域风情。而紧邻华北、东北的内蒙古早已不再神秘。
位于北京正北方的内蒙古乌兰布统草原，因为距离北京较近，几乎成为北京的后花园，摄影师图虫账号@爱乐无忧
事实上，
面积高达118万平方公里的内蒙古，不止拥有中国面积最大、类型最丰富的草原，它还是中国森林面积最大的省区，拥有中国规模最大的火山群，以及极为多样的荒漠、湖泊。其自然景观之丰富超乎想象，甚至作为人们印象中“落后”的边疆，从1947年建区至今整整70年，它的经济成就早已超过很多东部省份。
显然，
内蒙古的形象被片面化、被低估了。
那么什么才是真正的内蒙古呢？
它形如一弯新月，
不但自然禀赋出众，而且没有狭隘民族主义的绊脚石。经济蒸蒸日上、潜能巨大，是五大民族自治区，甚至所有省区中，自然风光与经济发展兼备的代表，堪称中国的新月沃土。
下图为内蒙古地图，呈现新月形；“新月沃土”原被美国考古学家形容西亚两河流域及周边的新月形地带，土地肥沃、资源丰富，曾孕育出古巴比伦、亚述、腓尼基、以色列等多个古文明
要了解内蒙古，
需要先从这轮新月的地理全貌开始。
内蒙古全区地势较高、平均海拔约1000米，统称内蒙古高原，是中国四大高原中的第二大高原。
高原内部又有大兴安岭、阴山、贺兰山，
三座赫赫有名的山脉构成了高原之脊，并将内蒙古分割为三个区域：东部大兴安岭山地森林及草原区，中部阴山南北平原、草原、荒漠交错区，以及阴山贺兰山以西的西部荒漠戈壁区
（注意此处东中西的划分不能等同于从文化上划分的蒙东、蒙中、蒙西）
。
地图源自“地之图”网站，星球研究所标注
著名的大兴安岭山脉，
很多人误以为其主体位于黑龙江，实际上它全长1200多公里，在内蒙古境内的长度就有约1000公里，几乎纵穿整个内蒙古东部。
地图源自“地之图”网站，星球研究所标注
正是大兴安岭的存在，
使得内蒙古这个草原天堂，同时也成了中国森林面积最大的省区。其森林面积约25万平方公里，相当于江苏、山东两省国土面积之和
（内蒙古森林分布图，东部大面积绿色区域即为大兴安岭）。
图片源于内蒙古林业厅
位于克什克腾旗的黄岗梁海拔2029米，
是大兴安岭山脉的最高峰。4万年前巨大的冰川曾填满山谷，长期侵蚀而成U型谷。如今山间密布森林，人们称其为冰谷林海。
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摄影师色影无忌账号@Bjsps
每年5月山间的杜鹃花开始绽放，
白桦林也抽出新叶。嫩绿、洁白、深紫，一行行、一排排，像波浪一般在林海中翻滚。
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摄影师@杨孝
位于内蒙古境内大兴安岭最北端的恩和哈达，
是中国最后几片没有人类痕迹的原始森林之一。这里生长着茂密高大的落叶松，森林郁闭度极高
（即树冠遮蔽地面的程度）
，秋天来临，浓雾从林间升腾而起，森林渐次由绿转黄。
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摄影师Panoramio账号@StevenRuiting
大兴安岭最南端的阿斯哈图石林，
是一种独特的花岗岩石林，这里的山体已经变成低缓的丘陵。冬天的雾淞覆盖了石林周边的森林，一簇簇、一丛丛。
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摄影师@陈晓伟
但大兴安岭之于内蒙古东部最大的意义却并非森林，
而是一座超级水塔。整个大兴安岭区域，人均水资源占有量为3.5万立方米，是全国平均水平的10倍以上。从大兴安岭流出的河流多达上百条，使得内蒙古东部成为整个内蒙最为湿润的地方。
充沛的河水造就了
中国面积最大、保存最好的湿地——额尔古纳湿地。
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根河，图片源自内蒙古旅游局
以及
中国水草最为丰美的草原，呼伦贝尔草原。
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在呼伦贝尔草原上曲折前行的莫尔格勒河，两岸是厚厚的草甸，摄影师@谭宏宇
河流还在草原上形成了，
内蒙古第一大湖泊呼伦湖。丰水期面积超过2300平方公里，相当于36个西湖的大小，在干旱的北方出现这样的大湖堪称奇迹。
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图片源自内蒙古旅游局
而在缺乏大兴安岭流水补给的地方，
则形成了两处中国面积最大的“稀树草原”，浑善达克沙地和科尔沁沙地。
沙地并不是荒芜的沙漠，
依靠渗入沙地深处的雨水，我们印象中只有低矮植被的大草原，居然长出了树木，颇有非洲大草原的景象。
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科尔沁沙地，摄影师图虫账号@凌波仙子
除了如此重要的大兴安岭山脉，
内蒙古东部还有一种在中国少见的山——火山。这是一条长约1000公里的火山带，拥有500余座火山，火山数量之多为全国之最。
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上面的数据仅为晚更新世火山；下图为中国火山分布图
位于内蒙古中部的乌兰哈达火山群，
30多座火山犹如串珠状分布在辽阔的草原上，火山口保存相当完美。这里长期不为人知，直到2012年才被火山学界注意。
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摄影师@赵利山
柴河-阿尔山火山群有近50座火山口，
以及7座海拔千米以上的高山天池是中国最大的火山天池群。著名的阿尔山天池也是一处火山，火山口积水成湖，如同一块蓝玉镶嵌在山顶。
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摄影师@李任滋
25公里外的驼峰岭天池，
水面海拔1284米，形似一只完美的脚丫。
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图片源自内蒙古旅游局
与富水的东部相比，
内蒙古中部则干旱许多。这里的乌兰察布草原、鄂尔多斯草原都已经没有呼伦贝尔的那种湿润。库布齐沙漠、毛乌素沙地，更是直观告诉你这里降水量的稀少。
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库布齐沙漠，摄影师图虫账号@方圆FANGYUAN
所幸的是又有一条重要的山脉阴山出现了，
它东西横亘长约1000公里，东端直抵河北最北部，平均海拔1500—2200米，宛如一道阻隔南北的天然屏障，既可减弱冬季西北方寒潮的南下之势，又能截留夏季北上的湿润季风。
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航拍积雪的阴山，摄影师@崔学勤
山脉中段名为大青山，
山上虽没有大兴安岭那样茂密的森林，但湿润的山谷中杏花仍然绽放如花海。
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摄影师图虫账号@小确机
山脉西段的狼山，
则更加深入与干旱荒漠抗争的前线。山上几乎没有植被生长，眼看将要气力不支。
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摄影师图虫账号@黑桃老k
就在此时，
黄河又从南方纵穿沙漠而来加入战团。
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黄河在乌海市境内形成的乌海湖，紧贴沙漠边缘
它直扑阴山脚下，
两大拓荒者就此汇合，硬是在干旱草原和荒漠之中开拓出了黄河流域最肥沃的农田——河套平原，包括后套平原和前套平原。
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内蒙古中部地图，地图源自Google，星球研究所标注
这里地势平坦、土质肥沃、光照充足，
是内蒙古粮食和经济作物的主要产区。内蒙古多个重要城市，包括呼和浩特、包头、巴彦淖（音nào）尔，都建立在河套平原之上。
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后套平原的农田，摄影师PhotoFans账号@从水
黄河在平原上还留下多处湖泊，
包括南海子、纳林湖、小关井海子等。最著名的为乌梁素海，总面积约300平方公里，是全球荒漠半荒漠地区极为少见的大型草原湖泊。
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第一张为乌梁素海，摄影师图虫账号@英小胖儿；第二张为小关井海子，摄影师PhotoFans账号@草原视觉
不但如此，
黄河和阴山还在更大程度上改变了内蒙古中部的降水条件。加上人们越来越科学的现代治沙技术，大量的荒漠正在变为绿地。以鄂尔多斯为例，2002年时森林覆盖率仅13.78％，到了2016年就翻了一番，达到26.5%，而植被覆盖率更是高达75%。
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公路笔直穿过被绿色覆盖的毛乌素沙地，摄影师@李然
如果说内蒙古中部还能得到黄河与阴山的滋养，
内蒙古西部则是完全无望了。
位于内蒙古与宁夏交界的贺兰山，虽然只有220公里长，海拔却多在2000-3000米之间，雄伟的山体几乎将东来的水汽挡得所余无几。
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雪后贺兰山，摄影师蜂鸟账号@曼德拉山/菲林摄影
不但如此，
内蒙古西部其它几个方向也都有山脉、高地，导致整个阿拉善盟降水量不足100毫米。从卫星图像上可以明显看到，贺兰山东西两侧宁夏、内蒙境内的巨大差异。
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地图源自Google，星球研究所标注
在这样的地形影响下，
内蒙古西部出现了大面积的荒漠、戈壁。
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内蒙古西部地图，地图源自Google，星球研究所标注
这里终年风吹不歇，
地面细碎的小颗料全部被刮得无影无踪，只留下较大的石块在千万年间静静地躺在地表，石头表面被覆盖了一层铁锰化合物，呈现出油漆一样的黑色，这就是黑戈壁。
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摄影师@也夫
除了压抑的黑戈壁，
风和干旱还创造了中国最美的沙漠——巴丹吉林沙漠。它的曲线令人怦然心动。
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摄影师@高承
这里大部分的沙丘已经不能称之为沙丘。
因为其相对高度高达200-300米，是名副其实的沙山，来自不同方向的强风都想将沙山挪走。但是它们几乎势均力敌，沙山最终被塑造成完美的金字塔形，各个棱面相当均衡。
其中必鲁图峰海拔1617米，
相对高度435米，是世界沙山的最高峰。
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巴丹吉林的金字塔形沙山，摄影师POCO账号@KENSEN-旅行
虽然沙漠中来自空中的水汽被阻挡，
来自地下的水流却是源源不断，甘肃境内的祁连山冰雪融水，居然通过隐密的地下水系，在巴丹吉林沙漠中形成了上百个湖泊。
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第一张为航拍图，摄影师@老J；第二张为庙海子，摄影师@高承
这些湖面面积虽然仅有0.1-1平方公里不等，
却是沙漠中的生命源泉，胡杨借着仅有的水份，居然蔚然成林。
（请将手机横屏观看）
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摄影师@老J
事实上，
单论湖泊数量，内蒙古可以在全国省区中位居前列，出力最多的便是沙漠中的诸多小湖，因此不仅是巴丹吉林，腾格里沙漠也同样是个多湖的沙漠，大小湖盆多达百余个。
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腾格里沙漠中的月亮湖
从空中俯瞰，
在无边沙海的包围中，两个沙漠湖泊似乎就要被吞没。
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天鹅湖，图片源自内蒙古旅游局
而整个内蒙西部最知名的湖泊，
当属居延海。它面积高达38平方公里，周围水草茂盛，在沙漠戈壁之中颇为珍贵。
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摄影师图虫账号@摄影师-lee
居延海水系的上游黑河、额济纳河，
是胡杨林最壮观的地方之一。秋季金黄的胡杨仿佛在用它渐渐无力的生命，与缓缓增强的寒冷搏斗。
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摄影师图虫账号@我是扳手
森林密布、水草丰美、火山众多的东部，
平原草原荒漠交错、物产富饶的中部，以及大面积荒漠戈壁、湖泊众多的西部。内蒙古的自然条件堪称极致、多样，那么它的经济条件又有什么优势呢？
首先，
内蒙古号称“东林西矿、南农北牧”。山脉、沙漠、草原的地上地下均蕴藏着巨大的资源，它的人均草原、森林和耕地面积均居中国第一，畜牧业综合产能居全国五大牧区之首。内蒙古还是中国发现新矿物最多的省区，许多能源储量位居全国首位或前列。包括煤炭、稀土、天然气、风能、太阳能、石墨等等。
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内蒙古矿产分布图
其次，
内蒙古新月形的细长“体形”，使它与东北、华北、西北均有连接，是中国邻省最多的省区。再加它拥有漫长的边境线，边境口岸众多，无论对国内还是国外，都有着极大的外向型经济优势。
第三，
也是极为重要的一点，内蒙古没有狭隘民族主义的绊脚石，可以全力发展经济。历史上的内蒙古长期处于，游牧文明与农耕文明融合地带，中原文化、西北文化、东北文化，甚至俄罗斯和蒙古国文化都可以在此融合并存。
有了这样好的基础，
当内蒙古向着现代产业发力时，它的成就是相当惊人的。2016年内蒙古人均GDP进入1万美元俱乐部，超越广东，位居全国第7，也是五大自治区中唯一上榜的一个。
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图表源自第一财经网
2002年-2010年间，
内蒙古的经济增速还曾长期位居全国第一，其经济发展模式一度被总结为“内蒙古现象”。
即便以人均可支配收入计算，
内蒙古的成绩依然不斐，它位居全国第9，与第8名山东相当接近。
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图表源自第一财经网
纵观整个中国古代历史，
边疆从来没有摆脱比内地落后的宿命，
它总是处在冲突的边缘，
是蛮荒的化外之地。
所以在我们传统意识中边疆就应该是落后的，
而在现代国家中，
强盛的边疆才是强国的根本。
内蒙古也许开创了一个先例。
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