河马如何席卷非洲？

原文以Teeth tell tale of hippo’s quick spread across Africa为标题

发布在2017年6月20日的《自然》新闻上

原文作者： Traci Watson

快速、庞大、而且致命，河马是非洲河流里当之无愧的王者。新发现的化石证明是植被的变迁帮助它们迅速崛起并掌管了那片大陆上的水域。

河马白天待在河里，而夜间则在陆地上。

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最近有人研究埃塞俄比亚一处化石产地出土的河马牙齿，分析显示它们在不到150万年的时间里就从非洲水道里微不足道的小角色一跃成为了横行霸道的统治者。早期研究已确证在河马演化过程中曾有过一段在数量和种类上都呈爆炸式增长的时期，但这段“河马大爆发”持续了多久、从何时开始都是未知数。

最新研究的结论是大爆发大约自800万年前开始，当时新种类的草在整个非洲大陆蔓延开来。这个时间点支持河马的崛起部分是与这些草的传播相关联的理论。如今的河马 （ Hippopotamus amphibius ） 白天泡在水里消磨时光，一到夜晚就上岸大嚼绿色植物，尤其喜爱青草。

“正是由于这片化石产地，我们现在能够解释河马化石记录里的爆发阶段是怎样发生的，”研究合著者、来自法国国家科学研究中心普瓦捷分部及法国埃塞俄比亚研究中心 （位于亚的斯亚贝巴） 的古生物学家Jean-Renaud Boisserie说，“对我来说，很明显河马的扩张确实和植被的变迁有关。”而这种改变很可能又与气候变化联系密切，当时炎热干燥的环境十分适合这些植物生长。

化石是由一支日本-埃塞俄比亚的联合团队在过去十年间从埃塞俄比亚的Chorora陆续发现的，Chorora也是附近一个村落的名字。Boisserie介绍说这批化石基本上都是牙齿，但其形态非常独特，足够用来识别新种。它们之中的最引人注目的是 Chororatherium roobii ，这个新种的名字部分基于当地语言里对河马的称呼。这种动物大约生活在800万年以前，并且很有可能大部分的时间在水里度过。它的体重也许在700公斤左右——即我们今天所熟知的河马的一半。

饥肠辘辘的河马

C. roobii 与年代更久远、形态更原始的肯尼亚河马 （ Kenyapotamus ） 在牙齿的形态上有相似之处，但前者的牙齿还体现出一些现代特征，如下臼齿的牙尖形状。 C. roobii 牙齿上厚厚的牙釉质很适合用来食草，不过研究者还不能断言这种动物到底吃什么。Boisserie认为这些特征标志着 C. roobii 是第一种现代意义上的河马，同时它也是年代更早的古河马以及在它50万年后开始出现的那些体型更大的河马之间的过渡物种。