2016 年 10 月，Yoshua Bengio 等人在加拿大蒙特利尔联合创立了人工智能孵化器 Element AI。这家被称为「加拿大版 YC」的公司旨在通过硅谷式的产业服务帮助创业者，将人工智能的新技术从实验室转化为实用产品，同时也为其他公司构建研究机构提供解决方案。Element AI 成立不久很快便获得了来自微软的投资。除 Yoshua Bengio 之外，这家公司的其他联合创始人包括首席执行官 Jean-François Gagne，Nicolas Chapados 和 Jean-Sébastien Cournoyer 等人。
Element AI 的管理团队
自 20 世纪 50 年代出现以来，人工智能已经发展了很长一段时间，但仅仅是在最近十年中因为一些技术突破的出现才广为人们所知。有趣的是，在这段爆发性增长的过程中，蒙特利尔和多伦多成为了人工智能研究的中心。这两座城市涌现了像 Yoshua Bengio、Geoffrey Hinton 和 Yann LeCun 这样影响巨大的人工智能先驱者，其中后两位已经在为谷歌和 Facebook 这样的科技巨头效力了。目前，加拿大正在寻求将蒙特利尔建成世界级科技中心，希望这座城市在未来能够代替美国硅谷的地位。在这样的发展路程中，Element AI 会发挥什么样的角色？最近，机器之心走进 Element AI，对公司的创始人们进行了一次访谈。
Element AI 成立以来的第一项投资是收购了人工智能数据库公司 mldb.ai。2 月 15 日，该公司宣布了这项收购。
一个真正的风投案例大约需要历时 9 年。Element AI 及其资方 Real Ventrures 的经理们已经投资过很多家互联网和软件公司，而这些公司曾颠覆过传统行业。随着时间的推移，网络已经延伸到了移动端、物联网等各个新方向上。与十几年前互联网大发展时代不同的是：当今世界的一切设备都可以互相连通，这种趋势正将我们引向新的革命，我们每天接触的应用越来越趋向于存储在云端，下一个技术革命必然会在万物互联的背景下产生。因为设备无处不在，智能软件和云技术会为我们制造越来越多的数据。而数据也会让这个世界、每个人、每一家公司越来越具有生产力，但现在仍然有很多数据是普通用户仍然无法掌控的。这或许会成为人工智能行业的突破点。因为在未来，这个世界会变得更加个性化，个人用户、组织机构和政府的形态都会发生转变。
说到投资人工智能，Element AI 的联合创始人 Jean-Sébastien Cournoyer 表示对此并不陌生：「我在 2000 年的时候已经参与过不少此类项目的投资了，那时大多数是 NLP 类技术的公司，它们当中最有名的是 Nuance，这家公司随后发展壮大，收购了一些其他公司。在那个时代，人工智能的词汇是 NLP（自然语言处理），产生的影响也比较小。」
Element AI 联合创始人，投资委员会顾问 Jean-Sébastien Cournoyer，他同时也是 Real Ventures 的合伙人
人工智能公司的三种形式
总体而言，人工智能很晚才进入投资者的视线，但随着近几年的技术进步，更多人也开始投入其中。Cournoyer 将应用人工智能的公司分成了三种形式：
Applied AI
这可以代表今天的大多数科技公司，它们希望使用人工智能来优化、个性化或自动化现有业务流程、产品和服务，以使企业和组织更加高效。对消费者而言，AI 的加入意味着个性化的用户体验。今天的大多数公司都属于此类。
AI First
此类公司以技术升级推动业务，为了优化自身竞争力，把人工智能提升到第一的位置。AI First 解决方案将改变人类与软件/机器的交互方式，从被动关系（我们告诉机器该做什么）到点对点关系（机器预测我们的需求并在我们与其交互时提出建议），最终形成主动关系（其中机器基于一系列输入和期望的结果告诉我们什么/何时/如何做）。
前两类公司可以通过客户的使用不断训练自己的人工智能算法，让 AI 变得更聪明，从而能提供更好的服务，这些公司的产品因个性化而各不相同。例如，Element AI 的创始人们曾投资过 Ross Intelligence，一家为用户提供人工智能律师业务的公司。
Ross Intelligence 属于 AI First 的一类，它们向用户提供的工具可以帮助律师更高效地工作。在这其中，人工智能起到了核心作用，每一个使用它的律师都会对人工智能系统进行调查判例的训练，这不仅会提高律师们的工作效率，另一方面也在让人工智能不断提高自己的准确性。随着 Ross Intelligence 这样的公司的发展，也许在未来，律师事务所或许就不再需要调查助理了，因为人工智能接管了他们的工作。
另一个典型案例是总部位于渥太华的 MindBridge。这家公司的创始人之一曾是 IBM Watson 的早期员工。他们的产品可以帮助审计师更轻松地发现潜在的欺诈交易。当你把数据输入他们的系统，这套工具可以标记出其中所有疑似欺诈的地方，这些地方被标记成红、黄或绿色，以供审计师仔细查看，最终判定哪些才是真的欺诈。这种过程也在让人工智能不断地学习。这家公司估算，在未来人类审计师只需要在每笔交易上花费五分钟。Mindbridge 有一个更长远的远景：一切都会被实时审计，如果系统发现一个交易存在欺诈的风险就会提前预警，这相比出现欺诈问题后再进行追溯前进了一大步。
The Machine
这些公司构建全方位的人工智能系统。就像我们经常在科幻电影中看到的超级科技公司一样，它们拥有雄厚的实力，可以将不可能变为可能。现在，像亚马逊、谷歌、Facebook、苹果和百度这样的科技巨头已经非常接近这种概念。它们正在不断改进人工智能系统（分布式、集中式，本地或云端）解决方案，渗入用户的每一个设备。它们正在打点我们的一切，为我们提供各种各样的建议，就像电影《终结者》里描述的「天网」一样。
如果你是一个创业者，你需要慎重考虑一下这些问题：你想要把哪些工作交给机器去做；你想要如何为股东创造利润；为了达到目的，需要分享多少数据，保留多少数据；你最终需要制造什么样的人工智能？
在不远的将来，所有的公司都会用到人工智能，很多决定都会由 AI 和人类共同做出。如果你的全部业务都需要人工智能的协助，那么它几乎必然会运行在谷歌云、亚马逊云之上。请注意：这些提供服务的公司实际上是你的潜在竞争对手，他们可能会在 3-5 年内跟上你的技术。如果你想构建完全独立的人工智能体系，你就需要了解有关软硬件的一切，从硬件设备、云服务做起。
Element AI 的第一笔投资就是建立在这样的思考之上。2 月 15 日，这家人工智能投资公司宣布收购了 MLDB，一家提供机器学习数据库的初创公司，它致力于为大众提供民主化的人工智能，为没有技术背景的开发者提供更多可能性。「在未来，MLDB 将继续作为开源项目存在，并和 Element AI 已有的丰富资源整合，」Element AI 的首席执行官 Jean-François Gagné表示。「该公司原有的 MLDB pro 也将被开源，并加入 LiDAR 处理数据集等新内容。在未来的六个月内，我们将结束已有项目的支持，并以开源的、社区化的新方式为用户提供服务。」
Element AI 的团队有着人工智能领域投资的丰富经验。他们计划在 2017 年投资更多这样的公司，同时进一步探寻人工智能产业链条所有角落的新机会。
技术优先
从基础研究做起，到应用研究成果（这对于消费来说还很远），再到为非专业用户构建解决方案——即使你完全不知道人工智能是什么，Element AI 也能为你的生意带来好处。Element AI 发现，目前很多公司都对完整的解决方案感兴趣。Element 在接受某家大型公司的咨询时听到了这样的言论：
「我们需要建立一个人工智能实验室，因为谷歌有一个，所以我们也打算建一个。」
但建成以后它的任务是什么？这里存在着潜在的商机。在 Yoshua Bengio 等人的帮助下，Element AI 拥有学界最强大的技术阵容，虽然其中一些并不是全职，但他们能够为公司和客户提供最好的建议。另一方面，这些教授在大学里从事基础研究，而 Element AI 直面市场，这意味着在这里，理论和实际在不断产生碰撞。
作为机器学习领域最后一位没有投身业界的重量级人物，蒙特利尔大学教授 Yoshua Bengio 和他领导的机器学习研究所 MILA 吸引了很多公司的投资
Element AI 与两种类型的公司合作：向大公司提供解决方案，向初创公司提供资金和技术。它面向希望尽快实施人工智能战略的公司提供咨询，在不同的垂直领域参与他们的业务。Element AI 可以为这些企业量身定做它们的人工智能路线图，依靠自身的数据科学家、工程师力量为客户提供解决方案。
而在初创公司方面，因为它们都有着自己独特的技术，或是独特的数据集，对于业务的价值观有着很大的不同，在一些领域，如机器人，Element AI 会对这些公司进行投资，这意味着获得它们的一部分股权。作为回报，这些公司可以获得最专业的人工智能实验室提供的服务。
作为公司的联合创始人，Yoshua Bengio 把 Element AI 的价值观定义为：让先进的人工智能为人类带来财富。他希望蒙特利尔能够成为人工智能的硅谷，让这个城市创造的价值能为全世界带来发展，这一愿景也是 Bengio 选择加入 Element AI 的原因。
Yoshua Bengio 在 Element AI 仍然扮演着「教育者」的角色，他正在把自己对于人工智能技术应用的想法不断灌输给公司的每一个人。「如果我们想要知道最新的算法如何应用到现实世界，我们会与 Bengio 展开讨论，他会告诉我们在具体领域里会遇到哪些难点。」Cournoyer 说道。
寻找下一个独角兽
作为投资者，Element AI 认为在人工智能的爆发中必然会涌现出新的科技巨头，因为机器智能的产业链条还不完整。目前，英特尔和英伟达是人工智能硬件技术领先的公司，但它们提供的人工智能芯片仍是 CPU/GPU 的延伸，并不是原生设计，新公司在这方面存在可以发展的空间，Cournoyer 认为在未来的 10 到 15 年内，新的巨头就会出现。
如果你与来自谷歌、亚马逊、facebook 这些大公司的员工交流，你会发现他们会不断提起人工智能，因为这是他们领先的地方。大公司对于技术的基础研究造就了他们现在的优势，而技术产生的解决方案正不断地进入到他们的产品中去，这就是大公司生态系统不断升级的方式。通过将自身优势不断扩大，科技巨头会不断补完自己的产业拼图。如果你产生了这样的问题：「我希望进行人工智能方面的研究，但如何构建人工智能研究的团队？」Element AI 这样回答：
你们需要我的帮助，我们致力于构建完整的产业链，把服务送到所有人手中。
对于科技行业而言，创业的机会稍纵即逝，从 Uber、滴滴这样通过大量投资打开市场的公司，到今日头条、Ross Intelligence 这样技术优先占领垂直领域的公司，只有找到了准确的定位才能获得成功，对于 Element AI 这样的投资者而言也是如此。
虽然 Element AI 的高管并未点出下一个风口到底会出现在哪里，但他们认为人工智能在技术优化、网络安全等领域或许会出现热点。
谷歌和 Facebook 等大公司经常会开源他们的研究成果，但普通人想要把这些技术转变成为高效的解决方案是非常困难的。这仍是一个谁拥有数据的问题，但即使是这样，仍然有一些人工智能的方式不需要收集大量的数据，这些新的方法将为创业者开启新的大门。对于 Element AI 而言，投资者关注的重点不在于 TensorFlow 等架构孰优孰劣的问题，而是理解整个行业的所有环节，这也是大公司在过去的两年里不断收购有竞争力的小公司，招募多个细分领域人才的原因。
「为了做到这一点，我找到 Jean-François Gagné，我们决定成立一家公司，经过了几个月的准备，越来越多的人加入进来，最后 Element AI 终于在 2016 年 10 月正式成立了。」Cournoyer 说道。「我们的使命是投资整个人工智能行业生态系统的公司，我们在蒙特利尔开始，但不仅限于此。我们希望这个加拿大东部城市可以成为未来市场的中心，在 AI 世界里，蒙特利尔因为拥有世界级的大学而具有很高起点。」
以外人的眼光看来，Element AI 就像是一个活跃的社区，这是它创业公司的一部分，这家公司希望能为整个生态系统献出自己的一份力，而不仅仅是面向自己的股东。因此，他们的眼界不仅限于蒙特利尔，而是希望将业务范围覆盖到全世界。
「Element AI 对于来自中国的公司持开放态度，假如有一家中国公司希望在蒙特利尔成立人工智能实验室，我们会非常期待与它合作。」Cournoyer 表示。「正如我们可以帮助其他公司构建人工智能实验室一样，我们也可以通过与其他资本的合作共同拓展我们的投资领域。我们希望通过这样的合作把全世界的人才吸引到我们的平台中。」
对于那些想来蒙特利尔设立人工智能研究机构的国际公司，Element AI 可以帮助它们与当地研究者展开充分交流。加拿大是一个多元化的国家，这为外国公司融入当地环境带来了便利。
蒙特利尔和加拿大的未来
Open AI 的理念可以一定程度上代表硅谷，它希望构建强大的人工智能工具，同时让全世界都可以获得它，这是一种打开市场的方式。但最近 OpenAI 的创始人之一 Sam Altman 在接受纽约客的专访时表示：「我们不会再开源 OpenAI 所有的研究成果了。」看起来，Open AI 在追寻自我价值实现的道路上也在做着妥协。
开源并不能直接获得利润，至少在 Element AI，目前的任务核心在于形成自身的业务。作为一个涉足基础研究的公司，ElementAI 开源了大量的研究成果，为推动全世界技术进步献出自己的力量，但同时也会进行属于自己的人工智能研究，为客户提供服务。
先行者的存在既意味着存在经验可供参考，也表示 Element AI 面临着来自硅谷对手的强大竞争压力。但如果你了解一下各个城市和市场，你会发现蒙特利尔正在成为北美地区的人工智能中心，这座加拿大城市的确正在动摇硅谷的位置，聚集越来越多的初创公司和资金。与此同时，加拿大多伦多-滑铁卢区域也在争夺同样的位置。无论哪个城市最终获胜，加拿大人成为人工智能领域全球领先国家的目的都会成为现实。目前，Element AI 计划在多伦多开办新的分支机构，这会将是他们的第二个办公室，这家公司已把两座城市视为同一个市场。
如果你在硅谷带领一个有着 20 个博士的团队，那你很快就会获得 500 万美元的融资，这被看做是自然而然的事情；然而在加拿大，事情还没有发展到这种地步，加拿大的初创公司是被低估的。尽管如此，在多伦多已有很多颇具创新力的科技公司，如构建类人机器人的 Kindred，提供个性化深度学习推荐系统的 Layer6.ai 等等，此外还有数十个小公司具有很大的成长潜力。
很多大型科技公司也看到了这个趋势，谷歌刚刚在蒙特利尔开办了人工智能实验室，这是一个信号。在未来，我们会看到其它大公司陆续来到这里开展自己的研究。这会形成一个正循环，为加拿大制造越来越大的市场，并吸引更多的人才来到这里。当然，现在还不能展望这里会诞生一个新的谷歌。
Element AI 的故事才刚刚展开，人工智能将会是新的资本战场，而加拿大已经占据了有利地形。「我认为人工智能将是 IT 技术的最后一次大发展，」Cournoyer 说道。「它不会像纳米科技或基因技术一样发展缓慢，人工智能技术已经展现了它的潜力。在不久的未来，人工智能将会在很多岗位上代替人类。让机器变得智能化是我们共同努力的目标。」
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