变化微妙的环与影

土星，这颗美妙的星球正以一定的倾角环绕着太阳运转。有趣的是，土星的黄赤交角和地球不谋而合的相近。于是，和地球一样，土星也存在着明显的季节更替现象。

太阳系八大行星的黄赤交角

与地球略有不同的是，土星的公转周期大约为30个地球年，这意味着土星上的季节更替要比地球上的缓慢得多。幸好，这样的时间尺度完全在我们可以接受的范围内，不像很多天文变化那样缓慢得不给人任何感知的机会。

如果想感受土星的季节更替，那么土星变化微妙的环与影一定是个不错的选择。随着季节的更替，土星投射在土星环上的影子的长度会出现周期性的变化，规律为：从春（秋）分到夏（冬）至，越来越短；从冬（夏）至到春（秋）分越来越长。

接下来，就让我们跟随卡西尼号探测器的视角，一起来欣赏这一微妙变化。

2004年，当卡西尼号探测器刚刚进入土星轨道时，土星北半球的冬至刚过去约两年，土星投射在土星环上的影子正处在持续不断变长的过程中。

卡西尼号2004年5月7日拍摄的土星的环与影

因此，自进入土星轨道开始，卡西尼号就一直看着土星的影子在变长，直到2009年8月土星北半球的春分来临。

从太阳系诞生至今，土星经历了无数个昼夜平分点，以下则是人类的探测器首次近距离拍摄到这样的景观（下一次要再等15年，卡西尼号那时早已化成渣）。此时，土星的影子长得远超出了土星环的边界：

卡西尼号2009年8月12日拍摄的土星的环与影

过了这一节点，卡西尼号终于看到了不一样的变化——土星投射在土星环上的影子开始逐渐缩短。

卡西尼号2015年1月16日拍摄的土星的环与影

随着北半球夏季的临近，土星的影子还在不断缩短：

卡西尼号2017年2月3日拍摄的土星的环与影

这一趋势会一直持续到土星北半球的夏至（今年五月份）。这时，土星的影子将收缩到A环的最内侧，随后则再次开始拉长，直到土星北半球的秋分。当然，这已经是七年多以后的事儿了。

这变化微妙的环与影，就好比宇宙超级计时器，矢志不渝地记录着土星的轮回。