随着世界格局的剧烈演变，美海军较早地在军事能力建设上做出调整。以海洋控制权为焦点的海上战略竞争已经成为大国博弈中最白热化的领域。也是由于在冷战结束后，美军水面舰艇部队不重视反舰作战能力，存在“守强攻弱”的问题，现急需提高其进攻性和杀伤力。
在新形势下，美海军提出了“分布式海上作战”概念，核心思想是采用多种编成形式分散部署实施海区控制，包括航母打击群、远征打击群、水面作战群等。战时则综合运用广泛分布在战区内不同地域、不同战域（海、海军陆战队、空、网络、电磁频谱、太空等）、不同平台上的战力，遂行对海打击，形成和维持制海能力，兵力无需向战场集中，可有效提升兵力运用的灵活性、快速性。海上力量强调增加舰艇以反舰能力为核心的攻防能力。
其具体部署构想主要是通过提升水面舰艇的反舰打击能力，物理上分布式部署，增大对方整个杀伤链，特别是前端探测、侦查、监视、指控系统的难度，甚至无法实施饱和攻击。在心理上给对方制造压力，压垮对方的作战信心，动摇指挥员作战决心和意志，甚至可以达到不战而屈人之兵的目的，以此确保自己在海洋控制权，投送力量方面的优势。
提升现有水面舰艇反舰作战能力，是“分布式海上作战”概念最重要的措施。达到美军所谓“凡漂浮，皆战斗”的目的，增强舰艇的反舰作战能力，几乎包括美国海军除航母以外的所有水面舰船。例如提升“宙斯盾”战舰的远程反舰作战能力，为濒海战斗舰增配反舰导弹，为数量众多的小吨位作战舰船、辅助舰船或两栖舰船快速改装反舰导弹，实现具备“分布式杀伤”能力，从而担负中远程对海打击任务等。
美海军未来将向小型化和无人化转变，中小型舰艇组成的水面打击群将逐渐取代目标巨大的航母战斗群模式。近来由于新冠疫情影响，美国经济市场萧条，导致其国防经费更加紧缺，在此背景下，美军只能强化各型作战平台，特别是中小型作战平台的对海对地作战能力，增大敌军海上精确打击作战难度的同时，增强自身的生存能力，从而赢得海上精确打击作战的胜利。早在2017年，美海军与海军陆战队首次提出“闪电航母”概念，即通过在两栖攻击舰上部署约20架F-35B战斗机以增强其作战能力。综合来看，中型航母造价与运行维护费用相对便宜，可遂行部署任务与中低烈度对抗任务，可较好的分担大型核动力航母的部分，与当前美海军“分布式海上作战”的思想相契合。“分布式杀伤”能在预算削减和新兴威胁下，为实现美国有关政治和军事目标提供多种手段。
美军计划装备远程无人水面舰以实现“分布式海上作战”。去年1月，美国海军陆战队准备入手一批远程无人水面舰艇，为散布在太平洋上各岛屿上的海军陆战队基地进行补给。除了执行一些简单的任务之外，美国海军陆战队还根据德事隆系统公司的方案，就其未来远程无人水面舰艇计划做了一定延伸，其理念正好与此前美军提出的“分布式海上作战”理念产生碰撞。
美海军“分布式海上作战”要从试验场走向真正的战场，还有几个问题需要克服：首先是分布式部署舰船部队的指控问题，水面舰船反舰作战能力加强之后，如何在既有功能和新功能之间协调分配任务，如何更密切地配合作战，都需要更有力的指挥控制流程与体系；其次是后勤补给问题，不管部署的位置如何，所有舰船都需要加油和补给。舰船的行动空间越大，就意味着后勤保障的负担就越重；第三是情报、监视和侦察问题，无论是防御还是攻击，实现作战效果的基础是全维度态势感知、目标获取和定位，要真正推进“分布式海上作战”，美国需要更庞大的情报、监视与侦察体系支撑，而不只是几种导弹而已。
总的来看，“分布式海上作战”是美国海军经历冷战后，自我调整，适应未来信息化和智能化作战新形势需要的一种尝试。未来发展高性能的武器平台可能已不再是战胜对手的唯一途径，而发展灵活的体系技术方法，基于分布式作战概念将武器装备的作战能力分散在多个可互操作的有人和无人平台上，采用开放系统架构技术实现任务模块的快速升级和替换将是未来武器装备作战体系发展的趋势。
