颜宁,1996-2000年在清华大学生物系攻读本科,2000年获清华大学优良毕业生,随即赴美国普林斯顿大学分子生物学系攻读博士学位,师从施一公教授,从事细胞凋亡研究,于2004年12月通过博士论文答辩。
2005年获得由《科学》杂志评选的“青年科学家奖(北美地区)”。2007年10月,在普林斯顿完成博士后训练后,颜宁受聘清华大学医学院,成为当时清华最年轻的教授和博士生导师。
在清华大学的10年间,颜宁主要运用结构生物学和生物化学手段,致力于与重要疾病相关的跨膜运输蛋白的结构与机理的系统研究,带领其研究团队取得了一系列具有国际影响的原创性基础科研成果,包括解析了国际上攻坚几十年的葡萄糖转运蛋白(GLUTs)高分辨率晶体结构,以及具有重要生理和病理功能的电压门控钠离子和钙离子通道的三维结构,其中葡萄糖转运蛋白结构已经被国际经典的生物化学最新版教材收入。
2009年以来,颜宁作为通讯作者在《自然》《科学》《细胞》三大国际期刊上发表科研论文17篇,完成了7名博士生培养。
她本人也得到了一系列学术荣誉,包括其研究成果在2009和2012年被《科学》年度十大进展引用,2012年入选首届美国霍华德休斯医学研究院28名国际青年科学家,先后入选2012年度“中国科学十大进展”和2016年度“中国高校十大科技进展”,获得国家杰出青年基金、中国青年女科学家奖、教育部长江特聘教授、国际蛋白质学会青年科学家奖、赛克勒国际生物物理奖等。
2016年,颜宁被《自然》评价为十位“中国科学之星”之一。