萨默维尔说:“大脑的发育是波浪式的,大脑中各区域的主要发育时期各不相同。 所以,如果我们通过不同的指标和区域对大脑的成熟程度进行评价,得到的结果也会千差万别。”
因此,换句话说,目前没有一种明确的测量方法可以确定大脑的成熟程度,也就无法通过大脑来判断一个人是否成年。
人的大脑由灰质和白质两种组织构成。在人生最初的十年中,随着脑神经元间新突触和新连接的形成,灰质可迅速生长并扩张。在儿童时期,灰质随学习和经历而不断增长。
纽约大学兰贡医学中心的儿童与青少年精神病学家杰斯·沙金(Jess Shatkin)博士表示:“身体准备进入青春期之后,大脑会开始修剪一部分灰质并转而生成白质,从而促进大脑的不同部分更快更好地交换信息。”(杰斯·沙金博士没有参与这项新研究。)
他表示:“大脑总体积并没有发生改变,从13岁左右开始,每修剪掉大脑1%的灰质,就会同时产生1%的白质,而这种交互过程会一直进行。”
“直到20岁,我们的大脑还在持续变化着,而且相当程度的变化会一直延续到30岁以后。我们还在不断加深这方面的认识。我们一度认为大脑的青春期终止于18岁,然而现在我们发现,我们并不知道这一发育阶段将在何时终止……是25、26岁还是28岁,是30岁亦或是32岁?我们还没有答案。”
杰斯·沙金博士补充道:“基于我们所观察到的典型临床表现,已有一些神经学数据显示,女孩的大脑可能更早开始灰质的修剪。”这种成熟过程在女性大脑中出现的时间比男性更早。
马萨诸塞州克拉克大学心理学教授杰弗里·詹森·阿奈特(Jeffrey Jensen Arnett)表示,总的来说,大多数神经学家都认为“大脑向成年期的转变不是发生在某一个特定的年龄。”
他表示:“我一直都在期待看到一篇这样的论文,也曾考虑过自己去进行这样的研究。关于‘成年’的定义,我做过许多研究,虽说大家的认识各不相同,但总的来说,成年并不只是一个年龄,而是意味着能为自己的行为承担责任并有能力做出独立决策。