萧衍称帝之后，初期的政绩是非常显著的，他吸取了南齐灭亡的教训，自己很勤于政务，不分春夏秋冬，总是五更天起床，批改公文奏章，冬天的时候，甚至把手都冻裂了。他为了广泛地纳谏，听取众人意见，最大限度地用好人才，下令在门前设立两个盒子，一个是谤木函，一个是肺石函。如果功臣和有才之人，没有因功受到赏赐和提拔，或者良才没有被使用，都可以往肺石函里投书信。如果是一般的百姓，想要给国家提什么批评或建议，可以往谤木函里投书。
萧衍的节俭也是出了名的，史书上说他“一冠三年，一被二年”，他不讲究吃穿，不沾酒肉，每天只吃一顿饭，这仅有的一顿饭还是粗米饭、蔬菜和豆类，太忙的时候，就喝点粥充饥；穿的是布衣，就是洗过好几次的也照穿不误；住的是小殿暗室，居室里除了一张床以外，别无摆设，床上挂的是用木棉做的黑帐子；后宫贵妃以下的宫女侍从，穿的衣服长不及地，极为简朴……瞧瞧这皇帝当的。
梁武帝被钱穆先生称为“俭过汉文，勤如王莽”，按说，梁朝人民拥有这样一位艰苦朴素以身作则的皇帝，应该是万民称颂，万姓胪欢了。实则不然，梁武帝晚年，梁朝可以说是“人人厌苦，家家思乱”，社会矛盾空前激烈。
侯景之乱的时候，虽然侯景也不是什么正义之师，但为什么这么一个人人厌弃的一条腿短一条腿长的暴徒，仅仅凭寿阳一隅之地，居然很快就打到京城建康了呢？原因就是是由于梁武帝痴迷佛教，以致朝政废弛，国库亏空，横征暴敛，老百姓民不聊生，从而对朝廷心生怨恨。侯景造反时，其谋士王伟为他草拟的檄文中有这样的文字：
“梁自近岁以来，权悻用事，割剥齐民，以供嗜欲。如曰不然，公等试观：今日国家池苑，王公第宅，僧尼寺塔；及在位庶僚，姬妾百室，仆从数千，不耕不织，锦衣玉食，不夺百姓，从何得之？”
这些话还是切中了当时的时弊的，可谓是反映了人民的心声，引起了人民强烈的共鸣，这是侯景造反能够逞一时之威的一个重要原因。
据《梁书》《资治通鉴》记载，侯景从采石渡过长江的时候，兵马总共只有八千多人，攻克建康后，侯景宣布全部释放在南方为奴的“北人”，这些人加起来大概有两万多人，再加上他所“解放”的奴客，构成了其主要心腹力量，到攻破台城时却已经发展到十几万人了，也就是说侯景在南朝是得到百姓的强烈拥护的。百姓拥护侯景的原因，也正是侯景所批判萧梁的沉溺佛法、僧尼泛滥，朝纲废弛、民生凋敝。虽然侯景只是为了实现自己的野心，却在客观上迎合了百姓的要求，因而获得了广泛的支持，所以迅速打败了南梁的三十万兵马，让梁武帝萧衍成为了阶下囚。
萧衍以国宾礼遇，自称弟子。真谛翻译《摄大乘论》时，萧衍亲临法座，记录口译内容，审核文义，润色字句，天冷冻得手都开裂了，仍照样抄录不误。
其时，南梁诸王都手握重兵，只要稍稍发力，侯景便可覆灭。可是，这些亲王宗室关心的都不是老父亲和太子的生死安危，而是那个令人垂涎的皇位。他们都认为一旦击灭侯景，梁武帝和太子尚在，自己捞不到多少好处，而且要冒和侯景作战的风险，所以态度都惊人的一致，那就是“迁延坐视”。 梁武帝吃斋念经几十年，连自己的儿子都感化不了，又何谈渡化天下？！这实在是一个天大的讽刺啊。
“侯景之乱”使得江南几十年繁华毁于一旦，更是南北朝后期的一个分界点，彻底打破了当时南北力量对比相对均衡的格局，使得北朝更强，南朝更弱，加速了后来的国家统一。从这一点来看，历史应该感谢梁武帝，还是侯景？
京城的台城被侯景攻破以后，萧衍深深地叹了一口气，呆呆地说：“自我得之，自我失之，亦复何恨!”这话乍听来好像是佛学精深的梁武帝的洒脱之语，可是，这何曾不是他极为自私的表现。他难道没有看到在自己这一得一失之间，是多少国破家亡的血泪悲号，是多少黎民百姓的白骨冤魂？！仅仅这句话，也可以看出他不仅自私，而且非常的没有责任感，哪里还有什么对天下百姓的慈悲之心呢？！他心里其实也没有他所信奉的佛，只有他自己，这也是对其自诩精研佛法的一种反讽。
太清三年（公元549年）五月，统治南中国近半个世纪的梁武帝萧衍崩于净居殿。关于梁武帝之死，《资治通鉴》是这样记载的：
“（梁武帝）疾久口苦，索蜜不得，再曰：‘嗬！嗬！’遂崩。”就是说梁武帝生病久了，觉得嘴巴苦，想要吃蜂蜜而不能，于是大喊“嗬嗬”数声而死。
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