19世纪60年代，随着欧美工人运动的高涨，1864年马克思、恩格斯等在伦敦创立了“国际工人协会”（International Workingmen's Association），即
第一国际
，积极传播科学社会主义，并同蒲鲁东主义、巴枯宁主义等非无产阶级社会主义思想进行斗争。巴黎公社起义失败后，第一国际的活动陷入了低潮，于1876年正式解散。
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马克思和恩格斯
1889年，在恩格斯的努力下，
第二国际
在巴黎成立，同机会主义、工联主义等思潮进行了斗争，并指导各国社会主义政党进行合法斗争，推动工人运动的发展。恩格斯逝世后，第二国际的主流是伯恩斯坦等人为代表的右派，他们在一战中堕入社会沙文主义立场，与本国政府合作，支持战争，导致第二国际停止活动。一战结束后，第二国际右派恢复了国际的活动，被称为
伯尔尼国际
。
1921年，以考茨基为首的第二国际中派在维也纳集会，建立社会党国际工人联合会。因其标榜既有别于第二国际，也不同于第三国际的立场，故被称作
第二半国际
或
维也纳国际
。
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伯恩斯坦
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考茨基
列宁曾同第二国际占统治地位的右派机会主义分子进行了坚决的斗争，十月革命之后，开始着手建立新的国际性共产党组织。他认为“俄国革命最大的苦难，最大的历史课题就是：
必须解决国际任务，必须唤起国际革命，必须从仅仅一国的革命转变为世界革命
”。因此共产国际一开始就是俄共（布）推行世界革命的工具，使得本应该是各国共产党上级的共产国际，最后实际上成为了其下级——俄共（布）及后来的联共（布）的被监护人，在思想上、政·治上、组织上、财政上都受到俄共（布）、联共（布）的严密控制。
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列宁
1919年3月2日，共产国际在莫斯科克里姆林宫召开成立大会，列宁、托洛茨基等人代表俄共（布）参会，并主持会议。参加成立大会的共有52名代表，代表了欧、亚、北美21国的35个政党与组织，中国代表是旅俄华工联合会负责人
刘绍周
与
张永奎
，但他们的身份是观察员，因此没有表决权。大会通过了《共产国际章程》《共产国际纲领》《共产国际宣言——告全世界无产者》等文件，决议在莫斯科设立共产国际执行委员会及政治局，列宁等人当选为政治局委员。
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刘绍周
根据《共产国际章程》，共产国际是各国共产党的联合组织，是真正和事实上的统一的世界性的共产党，参加共产国际的各政党只是它的支部。共产国际成立后，在欧洲发动了一系列的武装起义，但都遭到了失败。同时由于苏俄政权逐渐巩固，需要调整与西方国家的关系，因此共产国际开始在东方殖民地与半殖民地国家推行革命。
中国共产党的成立正是共产国际“东方路线”的产物。共产国际二大之后，
维经斯基
与
马林
等人被派到中国，他们与中国各界人士进行了广泛的接触，以确定合作对象。除了帮助陈独秀建党之外，他们还与吴佩孚、陈炯明、孙中山等人进行了合作的尝试，最后决定国共合作。
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马林
建党之初，陈独秀等人对接受共产国际的领导还有一定的疑虑，但由于缺乏经费等原因，最后只能完全接受共产国际的领导。马林等人也“总是以国际代表的身份，居高临下，高人一等”，引起陈独秀、李达等人的不满。共产国际派往中国的代表往往不了解中国革命的具体情况，就进行各种瞎指挥，对1927年国共分裂及1933年中央苏区的陷落负有不可推卸的责任。
尽管共产国际在诞生之初就有强烈的苏俄主导色彩，但在列宁领导苏俄的时期，由于列宁认为苏俄利益是服从于世界无产阶级与世界革命的利益的，因此苏俄的外交政策还是会顾及到共产国际；但是列宁逝世后，具有强烈民族沙文主义色彩的
斯大林
经过残酷的党内斗争，取得了最高领导权，使得共产国际必须服从苏联的利益，为苏联的对外政策服务，也深深地陷入了苏俄权利斗争的漩涡中。
