《参同契》使用六十卦纳甲说、十二消息卦说、八卦纳甲说等来说明炼丹过程中火候的掌握，是一种思维模型，用于指导炼丹实践，在具体的炼丹过程中，实际情况要比这复杂得多。
火候具体来说，是指外丹黄白术用火技巧、程序、温度变化等方法，所谓火候是指丹炉温度的控制，用现代术语来说，即是时间与温度的变化关系。
在古代，火候的控制是依靠按时添减燃料和调节通风量实现的，炼制金丹需要经历漫长的时间，而在不同的炼制阶段，需要使用不同的加工温度。
因此，火候的控制程序和温度变化问题就显得尤为重要，在炼丹过程中，对火候的掌握至关重要，炼丹家们曾有“药物易知，火候难准”的感叹，还说“修丹之士，若得其真火候，何忧其还丹之不成乎”？
“万卷丹经秘在火候”。
按照古代炼丹家的说法，炉中应该置炭火，然后再烧鼎器，炭火有增有减，被称为“抽添”。
火有两种：一种是文火，另一种是武火。
减少炭量可以得到文火，也就是温和的火焰，此时温度较低；增加炭量可以得到武火，也就是高温的火焰，此时温度较高。
一天中，上午应该使用文火，下午则使用武火，一个月中，在十五日之前应该使用文火，在十五日之后则使用武火，一年中，从冬至开始要减少炭量，使用文火；从夏至开始要增加炭量，使用武火，火候随着月亮的盈亏和四季的温度而变化，遵循着类似“天火造化”的自然规律。
火候是中国炼丹术一大秘密，后来的炼丹家也一直说：“金液神丹全在火候，火是药之父母，药是火之子孙。”
在《参同契》中，火候理论被重视，并发展为伏炼火法和直符理论两种。
伏炼火法是通过控制火候来达到药物处理的效果，炼丹时使用的许多金石药物原料，在高温下容易变化散失，例如硫化汞、丹砂、硫黄和汞等。
为此，唐朝的炼丹家们在长期买验的基础上，摸索出一套伏炼火法，伏炼火法的名目很多，包括养火、顶火、燠、炮、焯和煅等等。
养火是指使火不灭的方法，丹经中有时也把文武火交替，只要使火不灭都称为养火，顶火是指用炭白炉鼎之顶上烧毁。
燠是一种低温加热方法，也称为“燠火”。
例如，《龙虎还丹诀》卷下载有“燠出砂子红银晕法”，使用“暖盐浆水”于钵内以柳木槌研淘溲洗需要去晕的药物，还有用糯米浆煮淘，或以陈年壁土为浆，或用浓米醋煮淘等，这些都称为“燠”，有时，燠火也相当于养火。
“炮”是中医药材加工过程中常用的一种方法。
也常被应用于炼丹术中，它是指将药物经过修治后，再进行火制、水制或水火共制等加工处理，火制有煅、炮、炙、炒等法，大都用酒、醋、蜜或姜汁等同制；水制有渍、泡、洗等法；水火共制有蒸、煮等法，炮的目的主要是加强药物效用，减除毒性和副作用，便于药物贮藏以免变质，改变药物的性能相便于服用等，这一中药修制方法也被炼丹家借用了。
“蠕”指用火将药物熬干。
《龙虎还丹诀》卷下“赤鸟砂子方”载：“以药头汁煮砂 子，四伏时，数数搅，切勿令著底，火须武，每至一伏时，须略淘太稠恶旧汁， 更添新汁煮。煮日数满后，真令干，称知两数。”可知，用火熬干称为爝。
“煅”是指用武火烘烤。
一般用在需迅速将药物熔融成汁的场合。在各种火法反应中，一般都需要一个密闭的反应空间，因而要用到各种密封方法。炼丹术士们把这种密封技术称为“固济”，早期常用的固济方法是“六一泥法”。
葛洪祖师《抱朴子内篇》中的配方用戎盐、卤盐、矾石、牡蛎、赤石脂、滑石、胡粉共七种药料，据说此即“六一泥”之名的由来。将这七种药料研细混合为泥， 涂于容器对接处，即可起到密封的作用。
《参同契》曾说：“圣人不虚生，上观显天符，天符有进退。拙信以应时。”
这可看作是后世用火直符诸说的祖本，唐代的炼丹家们，把炉中之火比类“天火造化”，讲究火候变化喻合天符运行，这就是“直符”。
直符理论用《周参》的卦爻变化指导丹炉的火候变化，以一年十二月通于十二消息之卦，一卦有六爻，故一月分为六候，每候又分为五天。
于是，每月、每日、每时的火候变化都按卦爻变化来控制，按唐代较为流行的理论，十一月建子，阳气始生，故为丹炉举火之月。
根据《参同契》的说法，只有在“炉鼎”内生药后才能进行“进火”，也称为“起火”。进火的时间应在子丑之时，方位应在东北之乡，卦爻应在革临二卦之间，所谓“始乎东北，箕斗之乡，旋而右转，枢轮吐萌”，即上面“二五归一”圈中顺时针方向，此时阴阳流向是从东北之乡向西南右转。当阴阳之气积累到一定程度后，阴阳流向发生变化，称为“退符”。
按时间来说，在巳午之时或月既望之时；按方位来说，“午乃东旋”，即午时以后，由西南向东北，此时西南为阳方，东北为阴方，与“进火”方向相反，方位发生逆转。
按卦爻来说，则在乾巽二卦之间，进火与退符如以一日为喻，则子丑寅卯辰巳六个阳时为进阳火候，午未申酉戌亥六个阴时为退阶符候。如以一年为喻，则从十一月至四月为
进阳火
候，五月至十月为退阴符候。
