公元965年，宋朝吞并了蜀国，并试图用铜钱取代当地流通已久的铁钱，并要求当地用铜钱支付税款，但四川铜矿不足，铁钱被废、铜钱昂贵，流通货币奇缺导致市面冷落、经济萎缩，民间便出现了许多便利商人经营的“交子铺户”。商人把周转钱币存入，用时支付保管费用提出，这些存款凭证即“交子”，泛指用于交易的票据。
交子和交子铺户均是民间商人操办，依赖商号和铺户的信用立足，交子作为票据可以在市场上抵押、转让，独立于铜钱流通。它的出现，便利了大额交易，也节省了铜钱的使用，尽管有少量的伪造和欺诈出现，但交子的流通还是受到了民间欢迎。
交子在发行和流通上的成功引起了官方的重视。1005年，面对战后金属的匮乏和经济的萎靡，时任益州（今成都）知府的张咏选择了16家商号，把他们的票据收齐，由政府统一印制，并且在上面盖上公章，统一发行交子，这一举动代表了政府信用。用政府信用支持商业信誉，使得交子获得了巨大成功，商业票据得以脱离发行商家的信誉和偿付能力，作为通用支付手段，并且超出商家市场范围，在政府管辖领地作为法定支付工具流通。
北宋朝廷为了保证交子发行的成功，出台了一套比较完善的管理法规和政策，其大致内容为：
第一，交子的流通期限一般以两年到三年为一界，称为“兑界”，期满后必须兑换为下一界交子方可使用；
第二，每界的发行总量限定在1256340贯，其面额通常为一贯、五贯、十贯等；
第三，每印发一界交子，必须备有一定的准备金，以保证纸币能得到自由兑换；
第四，禁止私人印刷交子，不仅私自印制交子的人要获刑罚，甚至连知情而使用者以及知情不告者都要牵连入狱。
第五，限定流通区域，开始时，交子主要限定在四川地区，后来扩大到陕西和京西等地。
1023年，政府建立了交子专门管理机构“益州交子务”，次年，开始在全国统一发行交子。首届交子发行1256340贯，备本钱360000贯，准备金相当于发行量的29%。至此，世界上第一种纸币被正式确认。
交子的出现，成为世界金融史上的里程碑，推动了北宋经济的发展，然而金融也可颠覆历史。由于北宋政府不能有效地控制纸币发行量，在政府需要巨额财政开支时，便利用手中权力，无限制地发行纸币。
例如仁宗庆历年间（1041年—1048年），益州交子务在没有准备金的情况下，在陕西发行交子60万贯，用来支付粮草费。交子的泛滥和政府信用的丧失导致了通货膨胀，这也是北宋积贫积弱和最终灭亡的重要原因之一。
1069年，在北宋社会经济出现重大问题的时候，丞相王安石曾以富国强兵为由推行了一次改革，试图提升国家对政治经济的控制能力，纸币当时同样成为重要的手段。王安石主张税赋货币化，增加铜钱生产并扩大纸币发行。
在过度发行导致交子大幅贬值到不足面值10%后，再通过国家管理机构发行新的纸币“钱引”，与以盐、茶等商品为依托的盐钞和以军需品为依托的各种代金券等多种纸币同时流通，这种做法一时形成了中国纸币发行的最高潮。
王安石是一个强势宰相，他上台后进行的经济改革，实际上就是在全国范围发行统一纸币以取代各种官方和私人的地方纸币。他为了实现这个目的，首先，官员薪水和军人军饷都使用官方纸币发放；其次，土地补偿纠纷也使用官方纸币；最后，官方纸币在全国范围推广，政权范围所及的地方都在推行中央纸币。
混乱的发行体系和在外敌入侵下分崩离析的宋朝管理格局，不仅使王安石变法失败，而且也使政府信用崩溃，导致民间出现“钱荒”，老百姓大量囤积铜钱。本来试图通过变法扭转社会经济颓势的王安石，却进一步加速了纸币贬值和经济萎缩。
宋朝衰败之后，相继统治中国的金朝和元朝更是以掠夺资源和财富为导向，变本加厉地发行“交钞”、“中统元宝交钞”等纸币，并且面值不断加大，含银价值不断降低。尽管进行了金银本位和记账银本位等各种稳定币制的尝试，但是，在内乱、外战和严重通货膨胀的环境下，整体经济趋于崩溃，金银货币藏入民间，市场竟然在元末时期倒退到物物交换的原始地步。
其实，王安石在变法期间意识到了货币规律，最终的失败是由于急功近利和中国历史发展的大背景造成的，而中国真正的恶性通货膨胀出现在金朝和元朝。金、元是游牧民族，而非农耕民族，他们习惯的是掠夺性的边塞经济，进入中原后，发现拿纸片就可以换东西，完全没有成本，却并不明白纸片背后的奥秘。有史料记载，元朝皇帝在通货膨胀时用纸币发放军饷，导致军人哗变，冲入京师抢劫，皇帝因此逃亡失踪。
