1840年，一场改变国运的贸易战争

1840年，英国发动鸦片战争。但是， 这场战争的导火索，究竟是鸦片还是白银？

中国近代开端的前夜，是19世纪初的美洲独立革命。由此造成的白银短缺，影响了全球贸易。1820年代，英国人迫切寻求着替代白银打开中国市场的商品；中国官员则焦虑地讨论解决通货紧缩之道。

中国近代史的开端，可能并非“船坚炮利”打破“闭关锁国”， 而是第一次全球性经济危机中的贸易战争。

这篇文章是 赵思渊老师《帝王与巨商》课程 的最后一讲，在这篇讲稿里将主要讨论3个问题：

（1）从17到19世纪，美洲白银已经成为中国市场中流动的主要支付手段。

（2）嘉庆、道光时期，清朝政府已感受到通货紧缩，如何解决白银短缺成为朝野中热议的话题。

（3）由于缺乏白银供应，英国东印度公司寻求其他能够与中国交易的商品，来自印度的鸦片成为首选。

16到18世纪，中国经济一个很重要的变化，也是促进中国经济发展的推手，就是美洲白银。

西班牙殖民者在墨西哥、秘鲁铸造银币，然后运输到马尼拉、澳门等地，购买中国的商品。所以中国维持了差不多两百多年的白银输入，这种情况下，民间贸易习惯于用白银，政府税收、支付也都用白银。特别是西班牙殖民者在美洲铸造的银币，在市场中更受欢迎。

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但大家要注意，即使在美洲白银大量输入之后，明代和清代政府都没有用白银铸造货币。所以，虽然当时白银不论在市场上还是政府机构中，都得到承认， 作为一种支付手段，但从来不是由政府信用担保的法定铸造货币。 这就是为什么，通常白银在中国叫做银两，在当时的商业中使用的时候，是用它的重量作为计算单位。比如鸦片战争之后清朝和英国签署《南京条约》，是赔款白银40万两。

▲鸦片战争《南京条约》签订现场版画

因为清朝政府并不铸造白银货币，所以市场上流通的白银的品质，主要是由商人，以及部分具有税收职责的官府保证的。因此，实际上， 白银的品质往往参差不齐 ，而且不同省份或者不同机构铸造的白银银锭，含银量都有所不同，人们在平日使用的时候，就要进行换算，而且测量、判断含银量往往需要专门的知识，非常麻烦。

与此相比呢，西班牙殖民者在美洲铸造的白银就有一些优势，它是统一铸造的，所以含银量基本一致，而且使用者也可以根据银币上的头像、徽章等信息来判断银币的年代和品质，比使用银锭、银块方便多了。所以，清代社会中还形成很多称呼银币的专门说法。

比如佛头，就是指印有西班牙国王头像的银币。当时欧洲贵族流行戴那种卷卷的假发，印在银币上的头像也是这样。中国人看来，就好像是佛像的头一样。还有后来墨西哥独立之后铸造的银币，清代人就管它叫做鹰洋，因为墨西哥的国徽是一只老鹰站在仙人掌上，印在银币上的也是这样一个形象。

▲墨西哥鹰洋

根据我们上面讲的这些情况，我们可以理解， 至少18世纪之后，整个中国社会都非常依赖美洲白银。 美洲白银不断输入，保证了中国商业的活跃。

但是到了19世纪初，美洲发生了一系列非常重大的变化，直接影响了白银的生产。

首先是19世纪最初的10几年里，欧洲出了一个大人物，拿破仑。当时拿破仑横扫整个欧洲，1808年，拿破仑攻陷西班牙。对于美洲的那些西班牙、葡萄牙殖民地来说，这是非常大的政治震动。

▲拿破仑

从1812年开始，作为当时美洲白银最重要生产地区的墨西哥爆发独立运动。这段时间里，殖民地政府向银矿征收重税作为镇压起义军的军费。这使得银矿投入生产的资本大大减少，造成了白银减产。

1824年，几经战乱与政变的墨西哥建立联邦共和国。但此时的墨西哥已经因为长期的战争而满目疮痍。同时，西班牙殖民者对墨西哥银矿的投资开发也中断了。这使得 独立之后的墨西哥白银生产远远少于独立之前。 差不多到19世纪50年代，墨西哥的白银生产才基本恢复正常。

因为这样的原因， 19世纪初美洲的白银产量剧烈下降。 当时美洲的白银生产占到全世界的80%以上，所以这些美洲国家白银生产下降，就意味着全世界的白银生产都下降。19世纪头10年里，全世界的白银产量差不多下降了5%，而第二个10年里，则减少了50%。直到19世纪60年代，全世界的白银产量才恢复到18世纪末的水平。

那么，这些情况对中国经济有什么影响呢？

第一个特别明显的变化就是， 银子变贵了 。美洲白银严重减产从1810年代开始，不过由于当时贸易和交通的周期比现在要长，所以中国国内感受到白银短缺差不多是1820年代之后。本来铜钱和白银的兑换比例大概是1000多文铜钱兑换1两白银，到了1830年代初就增长到1400文，到了1840年代继续攀升到1500文。

对于普通人来说， 这意味着需要用更多的铜钱来兑换银子。 我们前面讲过，从明代后期到清代，政府税收基本都用银子支付。但是很多平民，特别是那些农村中生活的小农，平时生活中用的都是铜钱，但交税的时候要用白银。现在银子变贵了，就得拿更多的铜钱去换了银子，再去交税。 对于老百姓来说，就意味着税收负担更高了。 同时，对老百姓来说， 这也意味着，手里的铜钱的购买力下降了，日常生活的开支随之增加。

不仅是民众，政府的日子也不好过。 因为白银短缺，征税的时候征收白银的难度和阻力也很大， 特别是直接和老百姓打交道的基层政府，面临来自上面和下面很大的压力。所以在道光年间，也就是19世纪20到40年代，地方政府上缴中央政府的税收，经常发生拖欠，成为当时国家财政的一个严重问题。

除此之外，商人们的日子也不好过。 因为白银短缺，那些需要用白银支付的大规模贸易更加难经营。 我们在第2讲曾经讲过，盐的专卖是中国历史上最赚钱的垄断生意。清代经营盐专卖的商人不少富可敌国。可是到了白银短缺的时候，他们也很困难。购买以及大宗交易盐，都是用白银的，但是盐卖给老百姓肯定都是用铜钱交易。所以盐商也很难回笼足够的白银。

这些，都是白银减产对中国人生活产生的比较直接的影响。那除此之外，我们大家都非常熟悉的鸦片战争，也是和白银减产有非常紧密的关系。

当时不仅仅是中国人缺银子，当时的欧洲人也缺银子。特别是每年从中国买大量茶叶、丝绸的英国人，手里也没银子。所以英国人想方设法要减少手里的银子流入中国。那么怎么减少呢？英国人就想到了鸦片。

当时印度大片地区是英国的殖民地，而且种植罂粟、生产鸦片的规模很大。印度的鸦片卖到中国，在当时是利润很高的一门生意。对于白银短缺的时代，就更是这样。在19世纪的最初20年里，中国平均每年进口4000多担鸦片，到了1820年代之后，就翻了一倍，每年增加到1万多担，到了1831到1840年间，又增加到每年4万多担。这样计算下来，19世纪初的几十年里，中国外流的白银差不多有3.68亿银元。

所以当时很多清朝的官员都认为， 鸦片贸易是中国白银流失的主要原因 ，林则徐在虎门销烟，也是基于这样的原因。

▲虎门硝烟

那么，鸦片贸易真的是中国白银外流的主要原因吗？

可能还不能简单地这样看。因为在1860年代之后，中国每年进口的鸦片都超过6万担，但与此同时，每年净流入中国的白银还是有1800万左右的银元。所以我们还得从中国出口的方面来考虑问题。

19世纪初的几十年里，由于白银短缺，英国社会上下的消费能力也大大下降了，所以英国从中国进口的茶叶、生丝都大大减少了。对于中国来说，这两样是当时最重要的出口商品，出口减少了，国内能获得的白银就减少了。到了1850年代之后，中国的茶叶和生丝的出口都有所回暖，白银外流、白银短缺的问题也就相应解决了。

所以，如果我们回顾这个历史过程，我们就会意识到，我们通常说，1840年清朝与英国之间的战争是鸦片战争，但实质上，其实我们应该把这场战争看做白银战争。 英国与中国，是当时的世界经济中非常重要的两个经济体，都在承受白银短缺带来的各种经济问题。 如何争夺更多的白银，如何维持贸易平衡，这是当时双方矛盾的深层次原因。

▲中英鸦片战争

今天全球贸易的规模，全球贸易的深入程度，相比一百多年前，已经不可同日而语了。对于货币流动性、贸易平衡这一类问题，我们有没有更好的解决之道呢？

这是留给现代社会所需要思考的问题。