说起放生，一些人想到的可能是积德行善，“上天有好生之德”，另一些人想到的可能是放生乱象，如这边放生，那边捕生，放生成为产业链，变为害生，再如是个生物都被拿去放生，包括毒蛇、老鼠甚至一些破坏当地食物链的外来物种。但其实，真正的放生没那么简单，也不会那么粗暴，更不是什么迷信。
一、放生的现状
大陆的放生按区域可划分为汉地放生和藏区放生，以佛教信徒为主。
汉地放生多为民间信徒自发，放的多为鱼龟等水生动物，一般是在佛教节日或周末，藏区大型放生活动多在寺庙主持下，放的既有牛、羊等畜类，也有禽类、鱼类，时间可为一年四季，放生已经融入藏民的日常生活。
以康巴藏区为例，藏族人家多养牦牛，因牛奶、酥油都来自于牦牛，所以牛在家中最为受宠，一头牛会养上十多年。牦牛老后，藏民也有将其放生的习惯，不杀不吃。
为求家人平安，稻城藏区还会放生羊和公鸡。有的是从家养羊群中任选一只，不杀不售，有的会选只公羊放到野外，耳朵上系上布条以示放生。还有人会将公鸡送到神山或寺庙中，有的寺庙旁甚至有上千只公鸡。
藏民也会放生鱼类和野生动物，很多村落还会在周边设禁，禁止打猎、捕鱼、砍伐甚至放牧等，客观上起到了护生的效果。
在得荣藏区，人与自然的关系十分和谐。只要有人走在河岸边，鱼儿便会游过来等着喂食，如果把手伸到水里，它们还会游到手边抢食。在翁甲神山附近，松鼠、山鸡、野兔等还会去藏民家“做客”，如不饱餐一顿便不会离去。
去到拉萨则会发现，街头上常有来自不同地方的信徒转经，诵着经文，转着念珠，向着一个方向行进。转经人群中，也会有几只被放生的羊默默地跟着前进，被称为“放生灵”。
青海藏区也有放生的习俗，青海湖最为出名。
每年七月，悟嘉仁波切都会组织大规模放生活动。在2012年的放生活动中，仁波切和信徒向青海湖放生了80万尾湟鱼幼苗。这是他们精心挑选的鱼类。湟鱼是裸鲤的俗称，青海湖中的特产，为国家二级保护动物。因为人为捕捞和水位下降，目前湟鱼的数量已不足开发初期的十分之一。
青海黄河支流的源头也常被作为放生地。放生水域禁止捕捞，由附近的藏族老人和出家人看管。
汉地虽有放生之传统，在江南尤为流行，但在明清之后，放生一度式微乃至中断。这些年放生活动的兴起，得益于藏传佛教的兴盛。
主持喇荣五明佛学院的索达吉堪布，二十多年来力主放生，他开示说，“在一切无为法中，观修空性的功德不可思议；而一切有为法中，放生的功德无与伦比。”
在其教诲下，汉区弟子放生者众，很多城市的放生组织即是受了索达吉堪布的感召成立的，因此救下的生灵不计其数，索达吉堪布也被称为“放生堪布”。
江苏无锡是汉地放生的典型，既有佛教寺庙如灵山寺、横山寺、显云寺等组织的放生活动，也有民间自发成立的放生小组，如智悲放生组、太湖正觉放生组、引灯放生组、无锡放生组等。
其中，智悲放生组发起较早，规模较大，即是在索达吉堪布的感召下成立的。组员之间以师兄相称，所需费用会在网上筹集，随喜捐赠，活动结束后，他们会在博客、微博上公开详细账目。
寺庙的放生活动多在节日，而民间的放生活动则在周末。他们清晨在指定地点集合，然后前往太湖湖边放生之处，多时有上百人，少时也有二三十人。因担心捕捞，他们不会提前公布放生地点。放生的多为鱼类、泥鳅、螺蛳、河蚌、龟类等，因湖边多有钓客，他们会诵着佛经乘船前往湖中心放生。鱼儿似乎闻到了湖水的气息，在盆中跃跃欲动，翻腾起来。
我去年夏天参加过太湖正觉的放生活动。当鱼儿从手中滑过跃入湖中，心中的欢愉难以尽言。放生越多，欢愉越甚。这和满足口舌之欲的感觉截然不同。
因为我作为外地客人参与，在正觉一位师兄的邀请下放生了一只龟，两个巴掌大。放鱼须快，放龟求稳。看着龟在湖中慢慢地游走，自己也好似获得了更大的自由。
无锡有放生的传统。现存斗山禅寺的清嘉庆十六年四月的“永禁碑”，斗山水墩庵的清康熙八年八月的《康熙八年禁约碑》和康熙十六年无锡县知县吴兴祚撰写的《放生池碑》及斗山禅寺现存的《永禁碑》，经多位专家鉴定，三碑均为三百年前的清代原碑，是由官方出告示并运用法律手段具体实施保护生态环境的“中华生态保护第一碑”。
而今无锡放生的规模越来越大。以智悲放生为例，2015年05月17日，他们放生泥鳅、甲鱼、小黄鳝、小蛤蟆、螺丝、河蚌等共计199003位，资金合计32030元。2017年3月16日，他们放生数量达到10792位，以鲫鱼、鲤鱼为主，资金合计54523元。无锡放生组2017年3月25日则放生了鱼、虾、龟、泥鳅、螺蛳等138341位，实付资金6550元。这样的放生活动一般每周或每月一次。
规模最大的可能是祥云慈善基金会的发起人安笑明，从2008年学佛以来，他已坚持放生九年，花费五千万的资金，被称为“放生大王”。
他们以前在太湖放生，后因太湖捕捞严重转到运河，现在则转到长江。放生的物种多为泥鳅和四大家鱼，包括青鱼、草鱼、鲢鱼、鳙鱼。他们每周放生两三次，放生款从一开始的几百，到后来的几千、一万，现在每次都有几万块钱。
安笑明的女儿安丹妮从小就跟着父亲一块放生，为防捕捞，他们常常是在天亮之前便结束放生活动，“做好事跟做贼一样”。
在她看来，放生最难的是在采购。以前晚上两点要到水产市场采购，要学会讨价还价，商贩的秤还经常不准，现在他们直接到养殖场采购，省去中间称量的环节，对放生的鱼儿来说，也可以少受一次罪。
和其他放生组织不同，因为是半夜去长江放生，有些危险，他们并不鼓励其他居士上船随行，“出一次问题可能放生就搞不下去了”。
放生之后，他们会派人看管几个小时，等鱼散掉。“刚放的鱼比较粘人”
，她解释说，塘中的鱼到了湖里和江里需要适应温度，适应水流，没有安全感，一路颠簸也会晕车，有些会围着船快速打转，有些会游到岸边，但这样也容易被捕捞。
一两个小时过后，多数鱼儿就能适应环境了。导致鱼儿死亡的两大原因，一在捕捞环节，鱼儿可能受伤，二在运输环节，温度、含氧量等都需要注意。放生时很多人会抱着鱼儿放生，放生之后鱼儿可能还会游回你的手边，但她并不鼓励用手摸鱼，因为鱼是冷血动物，而且手上还会有汗，对鱼的健康不好。
对于外界的一些质疑，“放生变为产业链”、“破坏生态”等，安丹妮说，放生团队接触到的鱼类都是家养的，虽然他们的放生量已经不小，但和整个养殖产业比起来还是九牛一毛。他们在长江里放生的四大家鱼，还可以起到恢复生态的作用。五十年代时长江四大家鱼的数量有300亿尾，现在只有不足一亿。不过放鸟可能形成链条，毕竟吃鸟、养鸟的少。
她也看到放生中的一些乱象，比如有的人拿巴西龟放生，还有的人把鸟剪去羽毛，甚至有的人带着鳄鱼去放生。所以现在他们多是筹款，但并不鼓励自己带动物放生。
多年坚持放生，让安丹妮形成了爱护动物、保护环境的习惯，“现在出去玩，看到一条河，第一反应就是这里适合不适合放生。”
二、放生的渊源
放生在中国有着数千年的历史，
在佛教传入之前，儒家就有关于放生的论述。儒家讲究仁爱，推己及人，及于禽兽。
不杀生是因恻隐之心，是故“君子远庖厨”。
《吕氏春秋》记载了“商汤解网”的故事，
汤见祝网者，置四面，其祝曰：『从天坠者，从地出者，从四方来者，皆离（假借为罹）吾网。』汤曰：『嘻！尽之矣。非桀其孰为此也？』
汤收其三面，置其一面，更教祝曰：『昔蛛蝥作网罟，今之人学纾。欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，吾取其犯命者。』汉南之国闻之曰：『汤之德及禽兽矣。』四十国归之。人置四面，未必得鸟；汤去其三面，置其一面，以网其四十国，非徒网鸟也。
《孟子 · 梁惠王上》记载了孟子与齐宣王的对话：
王坐于堂上， 有牵牛而过堂下者， 王见之， 曰： “牛何之？” 对曰： “将以衅钟。” 王曰： “舍之。吾不忍其觳觫， 若无罪而就死地。 ” 对曰： “然则废衅钟与？ ” 曰： “何可废也？以羊易之。” ……
孟子对齐宣王曰： “君子之于禽兽也， 见其牛，不忍见其死； 闻其声， 不忍食其肉。是以君子远庖厨也。”……“推恩足以保四海，不推恩无以保妻子。”
但那时，放生还是王侯贵族的专属，真正进入民间流行起来，是在佛教进入中国之后。
佛家讲究众生平等，慈悲博爱，诸漏皆苦，放下执念，为放生提供了思想资源。
《杂宝藏经》记载：一沙弥原本只有七天寿命，返家途中见池塘缺口，无数蚂蚁将被淹死，遂心生慈悲，用袈裟盛土堵住缺口，救了所有的蚂蚁。以此因缘，沙弥转夭为寿，得延命之果报。
《药师经》云：“放生修福，令度苦厄，不遭众难。”龙猛菩萨《大智度论》中说道：“诸余罪中，杀罪最重；诸功德中，不杀第一。”
在昙无谶翻译的《金光明最胜王经》中，还记载了“流水长者子”护生放生的故事。
流水长者子看到一池塘干涸，万尾池鱼为日所晒，危在旦夕。只好寻找树叶，为鱼遮阴。然后溯流而上，发现上游有人拦坝，将水引至别处，准备以此捕捉池鱼。他计算了下时间，如果让水回归原处，需要三个月。于是请求国王，得到二十头大象，“暂往负水，济彼鱼命。”他还拿出家中余粮，为鱼果腹。他还为鱼诵读佛经，解说十二因缘。
之后一场地震，万尾池鱼同日命终，往生仞利天。之后他们前往报恩，在流水长者子睡梦当中，送了万颗珍珠为枕，万颗珍珠垫足，万颗珍珠敷于肋下，并以天花覆身，天音入梦。那天晚上，所有国人做了同一个梦，十千天尊向流水长者子报恩，梦醒后记忆犹新。
善有善报，恶有恶报，今生积德，来世享福，“救人一命”，胜造七级浮屠，当道德和功利联系在一起，放生也就渐渐流行起来。
先是帝王，南北朝最盛。北魏献文帝下敕勿用牲畜祭祀天地宗社，据说每年活七万五千牲畜的性命；北齐文宣帝断绝肉食，并下诏禁食虾蟹，只准捕鱼；梁武帝撰写《断酒肉文》，下敕以蔬果为宗庙祭祀用品，并派专人每天去屠宰场，买下即将被杀的生物放生；梁元帝下诏建立放生亭，并亲自撰写《荆州放尘亭碑》……
唐代时虽有灭佛之举，但也有崇佛之时。唐肃宗便于乾元二年(759)下诏，设立放尘池八十一所，由颜真卿撰写《放生碑文》。
到了宋代，宋太祖下诏民间二月至九月，不许采捕弹射。
宋真宗天禧元年(1017)，宋真宗下诏重修放生池，并禁止在淮州郡淮水上下五里内捕鱼，由欧阳修撰写《跋放生池碑》。
天禧三年(1019)，杭州天竺灵山寺慈云遵式上奏朝廷，以西湖为放生池，而且自制“放尘慈济法门”，以为皇帝祈福之名，在每年佛诞之日举行放生仪式。
天圣三年(1025)，四明山延庆寺知礼亦奏请在佛诞节放生，为皇帝祝寿，并请求以南湖为永久放生池。知礼为了使放生法会顺利进行而制订放生仪轨，并撰《放生文》以定其仪轨。
明清时期，江南地区经济繁荣，捕杀亦盛。
明代杭州云栖寺的祩宏是一代高僧，被后世尊为净土宗第八代祖师，又称云栖大师、莲池大师，他撰写了《戒杀文》、《放生文》、《杀罪》、《医戒杀生》、《杀生人世大恶》等文，积极倡导“戒杀护生”的观念。
其中，《放生文》说道：
“盖闻世间至重者，生命；天下最惨者，杀伤。是故逢擒则奔，蛆虱犹知避死；将雨而勇徙，缕蚁尚且贪生。何乃网于山、署于渊，多方掩取；曲而钓、直而矢，百计搜罗；使其胆落魄飞，母离子散；或囚笼槛，则如处图圈；或被刀砧，则同临剐戮。怜儿之鹿，舌氏疮痕而寸断柔肠；畏死之猿，望弓影而双垂悲泪。恃我强而凌彼弱，理恐非宜；食他肉而补己身，心将安忍？”
《杀生七戒》阐述了生日、生子、营生、宴客、祭先、祈攘和婚礼不宜杀生的道理，如，
“婚礼不宜杀生。世间婚礼，自问名纳采以至成婚，杀生不知其几。夫妇者生人之始也，生之始而行杀，理既逆矣。又婚礼，吉礼也。吉日而用凶事，不亦惨乎？此举世习行而不觉其非，可为痛哭流涕长太息者四也。”
云栖大师在杭州城南北设立上方和长寿二放生池，并成立了放生会，制定了会约，改进了延庆知礼制定的放生仪轨，使之简单易行。
很多佛教高僧都鼓励放生。憨山大师云：“人既爱其寿，生物爱其命。放生合天心，放生顺佛令。”寒山亦云：“一念慈悲，救一物命，是一念观世音也。日日放生则慈悲日日增长，久久不息则念念流入观世音大慈悲海矣。”志公禅师讲过：“放生功德，不可限量。”
高僧大德们的这些开示，让佛教信众对放生更为重视，一旦条件适合，放生之风便会在民间盛行。
三、放生的仪轨和禁忌
宗教活动离不开仪式，在群体性的仪式中人的信仰会得到强化，心灵会得到净化。
宋代时，四明山延庆寺知礼曾撰写《放生文》定其仪轨，到了明代，杭州云栖寺的祩宏在其基础上做了改进，步骤主要有默想、洒水、说法、忏悔、发愿，并增加了念诵《往生净土神咒》和《十方华严经·十回向品》。
按现行《放生仪规》，放生全过程可分为洒净诵偈、说三皈依、放生发愿三个程序
：
1、称名：南无本师释迦牟尼佛！南无西方极乐世界阿弥陀佛！南无观世音菩萨！南无大势至菩萨！南无清净大海众菩萨！（念三遍）
2、忏悔：往昔所造诸恶业。皆由无始贪嗔痴。从身语意之所生。今在佛前求忏悔。（念三遍）
3、皈依：皈依佛。皈依法。皈依僧。皈依佛两足尊。皈依法离欲尊。皈依僧众中尊。皈依佛不堕地狱。皈依法不堕饿鬼。皈依僧不堕傍生。皈依佛竟。皈依法竟。皈依僧竟。（念三遍）
4、念佛：南无阿弥陀佛！（念数遍）
5、放生：希望你们，被放以后，获尽天年。临命终时，乘佛愿力，往生极乐。（念三遍）
6、回向：愿以此功德。平等施一切。同发菩提心。往生安乐国。（念三遍）（结束）
如今汉地民间的放生仪轨更为简化，诵读佛经后便开始放生。放生结束后，再次诵读佛经，并为捐赠的居士祈福。
道教也讲放生，仪式上大同小异，只不过念诵的不是佛经，而是《吕祖仙师放生咒》。
咒文比较有趣，引录如下，“
天叱叱，地叱叱，罟网变成佛袈裟。山中鸟兽扫巢穴，水中鱼鳖尽扫沙。一切昆虫扫净土，若有一个走不脱，山神水将来救他。唵兴唎兴唎摩阿兴唎 变哆唎 娑婆阿。
”念诵三遍后，向要被放生的动物洒下净水，并诵读放生善信的名单，然后将其焚化，再行放生。
和佛教不同的是，道教强调随缘放生、随时放生，这其实也是佛教的主张，但因佛教有佛诞日等节日，加之信徒有功德之心，反倒难以回归放生的本义。
在放生上，道教也有自己的思想资源，比如道教主张仙道贵生，不伤物命。《太上虚皇天尊四十九章经》说："子欲学吾道，慎勿怀杀想。一切诸众生，贪生悉惧死。我命即他命，慎勿轻于彼。口腹乐甘肥，杀戮充饮食。能怀恻隐心，想念彼惊惧。故当不忍食，以证慈悲行。"
和仪轨同样重要的，就是禁忌。
云栖寺的祩宏（莲池大师）曾作《放生须知》，“
遇生能放，虽是善功，但济色身，未资慧命。更当称扬阿弥陀佛万德洪名，讽诵大乘诸品经典。然虽如是，但凡买生火急须放，讽经不便，只以念佛相资，若隔宿买而来朝始放，或清晨买而午后犹存，必待陈设道场，会集男女，迁延时久，半致死亡，如是放生，虚文而已。
”
“
今之放生多重虚文，或将鱼鸟担至寺内，行数十里，或天气炎热，或数多拥压，半致伤亡，如是放生，直同送死，且每有於某佛菩萨诞生先数日向贩家定鸟若干，鱼若干，如此，不但无功，而且有过，倘彼不先定，贩者不必网捕，今以钱令网捕岂非过在我耶。
”他提出“三无定”法则，放生须注意三事：
（一）无定物，无论陆走飞禽，遇即量力买放。
（二）无定日。虽每月一次，或佛诞日举行，万不可限定日时。避免贩者从中渔利。
