一说到上海，往往给大家一种错觉，它仿佛是一座“没有历史”的城市，于是诸如“上海在民国之前就是小渔村”呀，“上海就是一座殖民城市”呀之类的观点就一直广泛“流传”着。
所以，无论是新建成的上海市历史博物馆，还是这一基本陈列，都似乎成为了上海对于自身历史的宣言书。
上海市历史博物馆将城市史与革命史相结合，按时间顺序从“序厅”、“古代上海”、“近代上海”和“难忘的瞬间”四大部分进行展览，展现了上海60000年社会发展历程和人文历史特征。
走过六千年岁月的上海，从马家浜、崧泽、良渚、钱山漾、广富林、马桥各古文化前后相续的史前时期，到历代王朝更迭，吴、越、楚，秦、汉、晋，唐、宋、元明清，经济、文化、社会全面发展，上海跻身全国最发达地区之列。
上海从哪里来，最早的上海人是谁，上海为何成为上海？
从马家浜文化先民第一次踏上这片土地，到良渚文化迎来辉煌，多元文化交融而走向新生。
文物展示：“上海第一人”头骨 马家浜文化时期
申城与沪渎，上海之名百代传颂；
云间与华亭，城镇之路千载绵延。
从唐代海上丝绸之路重镇的青龙港，到清代江海通津、东南都会的上海港，城市由水而起，因港而兴。
文物展示：郁森盛、经正记、王永盛银饼一组 清咸丰六年
上海的命运是近代中国历史的缩影，鸦片战争失败以后，西方列强络绎来沪，多种因素交互作用，上海成为中国民族资本集聚、多方面人才荟萃的经济中心、文化中心与政治重镇，成为中国吸纳、酝酿、创造新思想、新文化，进行反帝反封建伟大斗争的中心，上海人民在反饥饿、反内战、反迫害斗争中迎来上海的新生。
1840年，自英国发动侵华战争开始，历经几度扩张，上海形成公共租界、法租界和华界三家分治的城市格局，租界成为独立于中国政府之外的“国中之国”。
文物展示：上海工部局纪念章
开埠后的上海，西方近代的生产方式、技术、城市治理乃至生活方式等，亦随之传入中国。
上海迅速从传统的江南县城变身为工厂林立、商贸繁荣的近代城市。
文物展示：上海人力车牌照
1911年辛亥革命爆发，武昌首义令人志气大增，上海也发动武装起义，推翻清政府统治。
孙中山曾评价说，辛亥革命中“时响应之最有力而影响于全国最大者，厥为上海”。
文物展示：孙文楷书“大道之行”单片
1921年7月，中国共产党第一次全国代表大会在上海召开，宣告党的正式成立。
从1921年到1933年，党中央在上海决策、组织、指挥了一系列翻卷风云的革命运动，自身也经受了严峻的考验。
文物展示：《新青年》
1920年至1930年代中期，是上海近代都市文明发展的高峰，市民生活日趋多样化、现代化，但贫富差距引发的社会矛盾也日益激化。
文物展示：《良友》画报
全民抗战爆发后，在中国共产党抗日民族统一战线旗帜下，上海人民以各种形式展开反对日本侵略者的斗争，同时，中外进步人士相互支持、通力合作，使上海成为世界反法西斯斗争统一战线的重要战场。
文物展示：日军使用的子弹、散弹和炮弹头
