地球亿万年的演化中，产生了多种金属。在对人类工业馈赠的同时，也带来了严重的污染问题。想方设法“抓住”作恶的重金属，柴立元已经坚守了20多年。
从中南大学冶金与环境学院往西走约50米，一幢老式实验楼后，可见一片约200平方米的半露天场地。红砖墙上挂着块牌子，写着“重金属废水处理站”。
这个被戏称为“乡镇企业的简易工棚”，就是陪伴柴立元教授团队的实验室，也是2013年习近平总书记来中南大学考察时的首站。
1999年，柴立元从日本留学归国，回到母校中南大学，受命领衔组建冶金特色环境工程学科。原长沙铬盐厂的42万吨铬渣被堆放在湘江边，周围没有任何植物生长，柴立元闻讯赶去，那一幕深深刺痛了他。向重金属污染宣战，柴立元选择了一条充满挑战的道路。
株洲冶炼厂是我国最大的铅锌冶炼企业，却曾被一桶水难住了。企业的一位负责人将一桶冶炼烟气洗涤废水放到柴立元面前，恳切地说：这桶废水处理了，株冶厂就有救了。
这是多么揪心的求救啊！柴立元带领团队用彩条布搭工棚，驻扎在生产厂房，冒着酷暑严寒，终于研发成功“重金属废水生物制剂法深度处理技术”。他们另辟蹊径请来帮忙的微生物，通过生物技术和化学方法融合而成生物药剂。柴立元形容，就像“多只手同时‘抓住’众多重金属离子”，让废水变得可以养花养草。
据当时驻株洲冶炼厂的王云燕教授回忆，“在观察和调节药剂流量时，污酸中的二氧化硫常会逸散出来，弄得眼睛睁不开，鼻涕直流，咽喉难受。只能吸半口气然后屏住呼吸，或者深呼一口气做事，赶快反身吸气。”
柴立元始终给大伙鼓劲。“只要我们大家团结一心、不畏艰险，总能为国家做出点事来。再说，科研工作，没有不辛苦的！”于是，一次不行，来两次，两次不行，接着来，直至成功。
株冶应用这项技术后，年减排废水500万吨，废水回用率由传统的50%提高到90%。如今，这项技术在我国包括铅锌铜龙头企业在内的200余家企业得到推广应用，年处理废水过亿吨。
初战告捷，柴立元又瞄准了更多的重金属污染源。
含砷的废渣中，常伴有金、银等金属。如何改变传统做法，既保证金银金属回收，又防止砷污染？柴立元带着团队再次上阵。
从选择性脱砷剂到砷分离新工艺再到高效脱砷装置，“有色冶炼含砷固废治理与清洁利用技术”取得的系列成果，使得选择性脱砷率达97.42%，在湘江流域乃至全国实现了大规模推广应用。
组分极为复杂的废酸资源化治理一直是国际技术难题。我国是世界冶炼第一大国，行业废酸排放量高。
“我们正实施冶炼多金属废酸资源化治理及危废大幅削减技术的工程推广，开发砷的合金化应用技术。”柴立元告诉记者，独创的新技术在国际上首次实现废酸中多金属高效分离，铜锌铋铼等回收率大于96%，危废削减90%以上。这项技术在我国十多家冶炼龙头企业应用，并将在刚果（金）推广。
技术层面的研究，也上升到了科学层面。“重金属有很多元素，我们分类研究机理，并提出针对性的治理方案，就像对癌症采用靶向治疗一样。”柴立元举例说，三价砷毒性是五价砷的60倍，就先把三价砷变成五价砷，再把五价砷吸附出来，六价铬毒性是三价铬的100倍，也用同类方法彻底清除。
刚开始向重金属污染宣战时，柴立元团队只有2人，现在发展到了几十人。陪伴团队的简易工棚，正计划升级改造。一路跋涉走到今天，靠的是什么？柴立元说，“靠的是信念、坚持以及国家与企业的支持。”
30多年前，曾经的农家孩子柴立元，在青山绿水下背着米走着路去求学。如今，他用自己的心血和智慧，为大地留住青山绿水。
