尼日尔河是非洲西部的大河之一，它流过马里共和国时拐了个大弯。在河湾处，居住着一个名叫多贡族的黑人土着民族，他们以耕种和游牧为生，生活艰难贫苦，大多数人还居住在山洞里。他们没有文字，只凭口授来传述知识。看上去同西非其他土着民族没有什么两样。
本世纪二十年代，法国人类学家格里奥和狄德伦为调查原始社会宗教，来到西非，在多贡人中居住了十年之久。长时期的交往。。使他们得到了许多多贡人的信任。从多贡人最高级的祭司那里，他们了解了一个极为令人惊讶的现象：在多贡人口头流传了四百年的宗教教义中，蕴藏着有关一颗遥远星星的丰富知识。那颗星用肉眼是看不见的，即使用望远镜也难以看到。这就是天狼伴星。
多贡入把天狼伴星叫做“朴托鲁”。在他们的语言中。“朴”指细小的种子，“托鲁”指星。他们还说这是一颗“最重的星”。而且是白色的。这就是说，他们已正确地说明了这颗星的三种基本特性：小、重、白。实际上，天狼伴星正是一颗白矮星。
而天文学家最早猜测到天狼伴星的存在是在1844年，借助高倍数望远镜等各种现代天文学仪器，1928年人们才认识到它是一颗体积很小而密度极大的白矮星。直到1970年才拍下了这颗星的第一幅照片。生活在非洲山洞里的多贡人显然没有这种高科技的天文观测仪器，那么，他们是怎样获得有关这颗星的知识的呢?
