突破！神经刺激“唤醒”昏迷15年的植物人

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在胸腔植入迷走神经刺激器后，一名因车祸而处于植物人状态15年之久的35岁男子呈现出意识苏醒迹象，颠覆了学术界有关人持续昏迷超过12个月就无法唤醒的既有认识，这项最新研究表明中低强度脑神经刺激可以让脑瘫患者的大脑重新回到“最低限度意识”状态。

目前，中低强度脑神经刺激主要用于治疗抑郁症和癫痫。虽然大脑的“最低限度意识”状态与正常状态仍然相去甚远，但该研究文章的作者仍然认为这些发现为脑损伤后意识恢复的相关研究提供了全新的希望。

该研究对应文章则发表于最新上线的Current Biology杂志。

负责研究的法国里昂马克·让纳罗认知科学研究所的安杰拉·西里古在新一  期美国《当代生物学》杂志上说：“通过刺激迷走神经，我们发现能够增强（植物人）患者在这个世界的存在。”

文章的主要作者，法国里昂Marc Jeannerod认知科学研究所认知神经科学家Angela Sirigu使用盘形刺激器对脑损伤患者的迷走神经进行了微小电击。虽然该方法目前已被用于治疗癫痫，抑郁症等疾病，但其奏效的分子机制却尚未被科学家所阐明。Sirigu认为这种方法同样也应该能够帮助植物人的大脑恢复正常，因为迷走神经连接着与大脑意识区密切相关的丘脑部分，对丘脑的电刺激可以暂时唤醒一个处于最低限度意识状态的人，Sirigu想知道是否能够通过长时间刺激植物人的丘脑来对其进行更好的唤醒。

在植入迷走神经刺激器后Sirigu与其同事对参与研究的植物人迷走神经进行了不间断刺激并监测了这位植物人的声音反应，眼睛物体追踪以及大脑活动。

在为期一个月的电击治疗之后，这名男子意识出现了微妙的恢复，尽管方式极其有限，但他的行为仍然体现出了他与世界的微小互动。这位植物人开始慢慢恢复用眼睛跟随物体的能力。当医生迅速把脸放在他面前时，他的几个重要的意识相关脑神经元活动都表现出了增加。

研究人员随后继续对实验对象迷走神经进行电击，当研究进行到第九个月时，研究对象的意识水平则停止了改善，但他的大脑也并没有完全回到植物人时的状态。研究人员认为即便这种长期不间断的迷走神经刺激并不能完全让植物人的大脑恢复正常，但却能恢复植物人的一些基本意识活动。

研究人员认为患者受伤后的丘脑仍然可能在尝试着与大脑的其他部分进行通讯，而迷走神经刺激能够有效地增加丘脑体积，允许更多信号通过乃至使大脑能够再次检测和响应刺激。

目前，虽然这种技术并没能实现对植物人意识的完全恢复，但其仍未相关的研究提供了一种新的思路，也在某种程度上为全球千万植物人家庭带来了希望。